– Тетушка как-то проговорилась, что она – знатная дама. Но имени не называла, только иногда передавала подарки для меня.

– А для Тая?

Качнула головой, посмотрев на меня с изумлением.

– Завтра я пришлю к тебе Кима, погуляете по крепости. Узнаешь брата, к нему не кидайся, просто покажи воину.

Девушка кивнула и… вновь меня удивила. Своей искренностью.

– Мой господин, – у нее на глазах выступили слезы, – не казните его. Ему приказали, сам он не хочет вас убивать.

Все-таки он!

Я не исключал, что все это очень хитрая игра. Я допускал, что вся эта наивность лишь искусная маска, в которой так сладостно забыться. Я знал, что, принимая решение, буду учитывать и этот вариант.

Я слишком долго жил, чтобы позволить кому-то меня обмануть.

Но если эта девушка была тем чудом, которого, не признаваясь самому себе, я ждал сотни лунаров, я не мог ее потерять.

Я смотрел на нее и мучительно думал, что ответить. Солгать? Она поверит. Сейчас. А что будет потом, когда я не сдержу своего слова?

Ненависть давала мне силы жить, но не дарила надежды. В отличие от этой девочки.

– Если он оставит мне выбор, я постараюсь его спасти.

Вышел я из комнаты, даже не оглянувшись. Не мог. Не хотел.

Опять алые всполохи перед глазами, опять желание впиваться зубами в живую плоть, чувствовать во рту теплую кровь…

Ночь была слишком близка, только добраться до террасы и поймать взглядом последние лучи солнца, исчезающего за горными вершинами.

Не самое лучшее время для визита выбрал Аранар. Раньше бы или позже, только не сейчас. Но ему было известно, насколько он рискует.

Он ждал меня наверху. Один. Мои телохранители отличались благоразумием.

Ярость клубилась вокруг него жарким маревом. Человеческая ипостась расплывалась в сгустившихся сумерках, проступая чертами готового к схватке кугуара.

Я догадывался о причине – вряд ли просьба посетить меня была способна вызвать столь бурную реакцию.

Мой внук был смышленым. Среди детей князей другие не выживают.

– Сейчас тебе лучше уйти, – прорычал я, поднявшись на последнюю ступеньку. – Это мое время!

– Твое?! – Он резко развернулся, словно лишь сейчас заметил меня. Ноздри дрогнули, впитывая в себя запахи. – Зачем она тебе?

Проснувшаяся боль скрючила пальцы, полоска света тонкой линией очертила острые грани гор.

– Кто она? – Горло стянуло петлей, но голос не дрогнул.

– Зачем ты отправил своего выродка в Самар’Ин? – Аранар сделал шаг в мою сторону, но замер, когда темнота бросила меня на ступени, ломая тело.

Я его понимал, неполная трансформация не самое приятное зрелище.

– Я считал своих сыновей, пока был князем воплощенных, – прохрипел я, поднимаясь на уродливые лапы. – Сколько их у меня проклятого, мне неинтересно.

Он не двинулся, когда я оказался рядом с ним. Вопреки моим предположениям, увиденное не смущало его взора.

– Я тебе не верю, Маркирер, – наконец произнес он, когда я добрался до кресла, больше похожего на лежанку. – У твоего огня очень узнаваемый танец. Ромио твой сын, а уж чем он занимается, предположить несложно.

– Тебе нравятся игры со смертью? – Я так и не взобрался на свое лежбище. Этот огненный был моим внуком, он спас мне жизнь, но должен был знать, что это меня не остановит, когда он переступит грань, за которой выдержка меня покинет. – Уходи, вернешься на рассвете.

– На рассвете?! – не скрывая гнева, переспросил он, направляясь ко мне. И это я себя считал безумным?! – Эту ночь она может не пережить!

Он ошибался. Дарии ничего не грозило ни в эту ночь, ни во все последующие. Ромио не просто был крейзом, он был лучшим. За почти шестьсот лунаров своей жизни я повидал многих, чтобы утверждать это.

Вот только Аранару об этом знать не стоило. У него были свои цели, у меня – свои.

– Кто – она? – глухо выдохнул я, как только смог говорить. Чем менее видимыми становились изменения, тем сильнее терзала меня боль.

– Запомни, Маркирер, – между нами осталось не более десятка шагов, слишком мало, будь на его месте кто другой, – если девочка не вернется к матери, я отниму у тебя не жизнь, ты ею не слишком дорожишь, я заберу у тебя то, без чего твои дни окажутся лишенными смысла.

Его глаза горели алым, но голос был способен превратить пламя в лед. Равнодушие, бесчувственность. Обещание, в которое невозможно не поверить.

Мой сын был слаб, страх не позволил ему пойти за мной. Аранар же оказался похож на меня. Безрассуден и расчетлив, честен с теми, кого называл друзьями, и безжалостен с врагами.

Я никогда не спрашивал, кем являюсь для него. Он никогда не говорил, что заставляет его появляться в моей крепости.

До этой ночи нас обоих это устраивало.

– Ты смеешь угрожать мне в моем доме?! – Я не двинулся с места, но мое тело было готово к прыжку.

Князь не мог этого не видеть.

– Ты услышал мои слова, – осколок луны показался из-за рванья облаков, добавив на террасе зыбких теней, – драная кошка, бывшая когда-то огненным кугуаром.

Не презрение – брезгливость.

Я понял, что он меня провоцировал, когда когти разорвали пустоту в том месте, где он только что стоял. Да только остановиться я уже не мог. Или… не хотел.

Наша схватка не продлилась долго. Он был силен в своей звериной ипостаси. Его удары были мощными и точными. И он не собирался щадить меня.

Я тоже не собирался сохранять ему жизнь, пока в ноздри не ударил запах его крови.

Аранар был прав, у нашего огня узнаваемый танец.

– Уходи, – прорычал я, заставляя себя оторваться от его горла. Его шерсть была липкой и теплой. – Уходи, пока я не пожалел о своей слабости.

Он, уже в человеческом облике, тяжело поднялся с каменной дорожки – я не запомнил того мгновения, когда мы сорвались с террасы. Рваная рана на его шее кровоточила. Еще по одной (не столь страшные) на руке и боку. До утра не останется и следа.

Вряд ли я выглядел намного лучше.

– Ты зря оставил мне жизнь, – прохрипел он, зажимая ладонью горло. Не будь он воплощенным, можно было бы уже оплакивать. – Теперь я смогу забрать твою.

Говорить о том, что когда-нибудь он поймет меня, я не стал. Лишь долго смотрел в темноту, когда, активировав амулет, Аранар исчез в черном провале портала.

Ромио

Кинар, проходя мимо, чуть заметно кивнул. Он сделал то, о чем мы договаривались. Теперь оставалось только ждать.