– Верно, она не подала мне руку, – коварно усмехнулся вампир. – Она протянула мне обе, – в подтверждение своих слов он наклонился и поцеловал мою правую ладонь, клыки слегка царапнули кожу.

– На вашем месте я бы держал себя в руках, – сухо заметил деймонар. – Насколько я знаю, у вас уже есть пять предупреждений.

– Три. Из города выставляют за три предупреждения… – пробормотала я, ощущая, что мысль снова от меня ускользает. От рук Алвина исходило тепло, стоять рядом с ним было так естественно, так уютно.

– Позвольте мне удовлетворить ваше любопытство и стать вашим проводником, – проникновенно попросил он, и снова у меня в голове прозвучал сигнал тревоги.

Рванув руки на себя, прошипела:

– Считайте, что своё шестое предупреждение вы только что заработали. Пора паковать чемоданы!

– Вы, разумеется, имеете право внести ваше мстительное предупреждение в базу данных, но на вашем месте я бы не спешил направлять ко мне группу с приказом на выселение.

– В этом городе существуют определенные правила…

Алвин запрокинул голову и рассмеялся, а потом оттолкнул меня.

– Хотите прогнать меня из города? Боюсь, ваше желание относится к разряду невыполнимых. – Вампир быстро склонился ко мне и прошептал на ухо: – Видите ли, я убью любого, кто рискнет это сделать. Приятной экскурсии, Тессия. «Подземье» ждёт вас. Норд, мой совет: не выпускайте её из виду, – с этими словами Алвин исчез.

Я задрожала, почувствовав, что ночной летний воздух стал неожиданно холодным. Норд был взбешён, более того, он и не думал этого скрывать.

– Руку! – рявкнул он таким тоном, что у меня и мысли не возникло протестовать, а все претензии, которые я намеревалась предъявить деймонару, сдохли в зародыше.

Я подчинилась под завистливый шёпот вампироманов, которым на этот раз не посчастливилось стать избранниками кровососов. Норд склонился к моей руке… и укусил. Нет, это была не имитация «поцелуя вампира», а болючий, самый что ни на есть настоящий укус, такой, от которого потом остаются синяки. Я взвыла и попыталась выдернуть ладонь, но куда там, только пальцы хрустнули.

– Какого…

Возмутиться я не успела: развернувшись, Норд потащил меня к воротам. Приподняв подол, я бежала следом, мысленно нахваливая себя за то, что осталась в кроссовках, и проклиная деймонара, который сам бросил меня, а теперь ещё был чем-то недоволен.

«Подземье» окружала магическая защита. Община привлекла для озеленения территории магов, и выращенные деревья оказались с сюрпризом. Внезапно до меня дошло, что каркасом охранного контура служили всё те же… мохнатые ели. Я споткнулась на ровном месте от неожиданности, а потом схватилась за ближайшую ветку. Иголки впились в ладонь, но я этого не заметила, потому что дерево действительно было наполнено магией и в то же время оставалось живым. Где-то глубоко под землёй, среди корней, находился кристалл-проводник, подпитывающий ель от потока стихии Земли. Вот и весь секрет аномально быстрого роста хвойных.

Я застыла, прислушиваясь к собственным ощущениям, изучала нечто, находящееся под землей. Казалось, что я стою на пороге великого открытия.

– Норд, это потрясающе! Три восходящих потока стихии Земли, и один нисходящий школы Смерти. Источник последнего где-то справа, возможно, под фундаментом замка. Подпитка непостоянная, пульсирующая. Если предположить, что в какой-то момент фазы колебания энергетических полей совпадают, то это принципиально разные виды энергии и должен быть преобразователь… Как бы я хотела выкопать эту штуку и разобраться, как она работает! Норд, у вас есть лопата?

– Тессия, успокойтесь. – Голос Норда доносился словно издалека. Деймонар сдавил моё запястье, заставляя разжать пальцы и выпустить еловую ветвь. Я зашипела и попыталась схватить её снова, но деймонар развернул меня к себе лицом. – Сделайте медленный вдох и ответьте, где вы сейчас находитесь?

– Да какая разница где, если рядом со мной подобная прелесть?

Я чувствовала её вибрацию под ногами, ощущала запах: резкий, горький, сменяющийся тягучим, обволакивающим, смолянистым ароматом.

– Отвечайте, чёрт бы вас побрал!

– Возле совершенно потрясающего, уникального…

Норд обхватил мою шею рукой, заставляя задрать подбородок вверх, посмотреть ему в глаза.

– …удивительного, манящего, притягательного…

Зарычав, Норд накрыл мой рот своим. Горячие губы подавляли, подчиняли, не давали сосредоточиться и мысленно прикоснуться к тому чуду, которое ожидало меня под землей. Я задыхалась, точно рыба, выброшенная на песок, чувствовала, как окружающее меня волшебство исчезает под натиском яростного, требовательного поцелуя.

А какого мыхря меня вообще целуют?

Я протестующе замычала, и меня сразу же отпустили.

– С возвращением, Тессия, – насмешливо протянул Норд.

– Вы меня поцеловали!

– Предпочли бы, чтобы я вас ударил?

На самом деле я бы предпочла не соглашаться на посещение «Подземья», но отступать было уже поздно, поэтому я перешла к тому, что в стрессовых ситуациях получалось у меня лучше всего, – к сбору информации. Обо всём остальном я смогу подумать, когда вернусь домой.

– Что это было? Норд, я имею в виду вовсе не поцелуй, – поспешно уточнила я.

– Всего лишь небольшое последствие от общения с вашим новым знакомым. Наверняка вы заметили, что Алвин – не обычный вампир.

– Энергетический, я это уже поняла.

– Не совсем так. Он способен не только поглощать эмоции, но и эманировать их по собственному желанию.

– Но подобное поведение…

– Абсолютно законно. Запрет на передачу эмоций не прописан в «вампирских инструкциях», – отрезал Норд.

– Сама знаю, – пробормотала я, отмечая явный промах, допущенный при составлении этих самых инструкций.

– Что касается вас, – невозмутимо продолжил деймонар, – то Алвин совершил ошибку, решив воздействовать по отработанной схеме.

– Как на вампиромана? – уточнила я.

– Верно. Вот только вы у нас не вампироман, а ищейка. У вас слегка другие приоритеты, и в восторг вас приводят совершенно иные вещи.

– Выходит, если бы меня больше всего на свете интересовали, допустим, украшения, я бы помчалась к ближайшему ювелирному магазину?

– Или же напали на первую попавшуюся девушку, чьи сережки бы вам приглянулись.

Я вспомнила чувство беззаботной, пьянящей эйфории, которое меня охватило в присутствии Алвина, такое же я ощутила, почувствовав нечто, закопанное под елью. Я поспешно подняла глаза к небу, не хватало ещё, чтобы повторно глючить начало. И всё-таки это было потрясающе, подобного чистого восторга я не испытывала со времен академии.