С каждым днём у меня крепло подозрение, что маги Империи шагнули из «индустриального» общества к началу «постиндустриального», но каким-то образом умудрились ограничить этот шаг только центральными мирами, поставляя на периферию лишь готовое оборудование. Наподобие того, как у нас толкают в страны третьего мира дешёвую электронику, которую эти страны просто не способны сейчас производить самостоятельно. Только здесь и доступ к знаниям был существенно ограничен. Эх! Где интернет? Где пиратские сайты и ломаные программы, я вас спрашиваю?! Нет! Одна библиотека, порезанная цензурой, и Лекториум, где показывают лишь самые основы или отдельные «побочные» области магии…

Но пора уделить время гостям: раз уж они попёрлись в гору, то просто так отсюда не уйдут… С каждым следующим шагом, сделанным к воротам, они становились всё шире и торопливее – я узнал обоих гостей. С первым вообще проблем не было – мэтр Ност бывал у меня не реже двух раз в неделю, хотя обычно предупреждал о посещении заранее. Второй же гость был мне тоже знаком, хотя и не так близко. Он был одним из тех двух магов, что выступали в Лекториуме в первые две недели моего нахождения в городе. Потом они дождались своих отставших коллег и направились на раскопки… И вот, видимо, вернулись. И зачем-то один из магов решил навестить меня. Думаю, без мэтра Носта здесь не обошлось…

– Приветствую вас! Мэтр Ност! Мэтр Лант!

– Вы меня знаете? – удивился маг.

– Конечно! Я имел честь прослушать ваш курс лекций в Лекториуме четыре месяца назад. Классификация артефактов, что вы привели на последней лекции, меня крайне заинтересовала. Жаль, что вам пришлось столь скоро покинуть город…

– Вот как? Это замечательно! То есть рад, что вам понравилось! – немного смутился от похвалы Лант.

– Прошу вас, проходите! Я сейчас распоряжусь подготовить нам место для разговора. Не хотите перекусить или выпить что-нибудь? Есть разные прохладительные напитки или вино, если желаете.

– Спасибо, выпить и перекусить было бы кстати! – влез в разговор до того молчавший мэтр Ност. Ещё бы! Учитывая мастерство Су-Фона, еда была второй и, возможно, главной причиной того, что мэтр бывал у меня так часто.

– Я распоряжусь! А пока прошу вас, устраивайтесь в гостиной. В другое время предложил бы посидеть на свежем воздухе, но вижу, что у вас не включена защита от жары, так что…

– Не все, знаешь ли, могут себе позволить так транжирить ману, – проворчал Ност, входя в обширную прихожую. – Некоторым ещё и работать приходится…

Через пять минут мы уже сидели в удобных креслах в гостиной и лениво отпивали из стакана травяной отвар со льдом (я) и плотно перекусывали чем Су-Фон послал (мэтры). Но вот наконец первый голод был утолён, и мэтр Лант разродился длинным монологом, объясняющим появление гостей перед моим порогом.

– Дело, что меня привело к вам, прямо связано с темой археологических раскопок, что мы должны… были провести. К сожалению, не провели. Почти месяц мы обыскивали пустыню на месте, высчитанном мной по самым последним методикам, но всё бесполезно! Ни одной находки! Нет даже намёка! Признаться, я был настолько уверен в своей правоте, что другие места, указанные местными проводниками, мы просто не успели проверить… Боюсь, возвращаться с такими результатами… Это будет не только последней археологической экспедицией под моим управлением, но и крахом теории, развитию которой я посвятил последние десять лет! – вздохнул маг. – Я просто не мог так сразу сдаться и сделал всё, чтобы продлить время исследований хоть ещё чуть-чуть… и, пожалуй, несколько… переборщил. Мой коллега, мэтр Фируа, отказался продолжить изыскания, а без мага-поисковика искать артефакты – всё равно, что пересчитывать песчинки в пустыни. Тогда я стал искать местных специалистов. В одной из таверн мне удалось, угостив вином, разговорить парочку искателей древностей, что дали мне наводку на одного торговца, недавно получившего от них ценный артефакт. Я встретился с ним и объяснил причину своего визита. Он это воспринял несколько… неадекватно, но потом всё-таки посоветовал обратиться к мэтру Носту, что некоторое время работал с артефактом…

– А уже я посоветовал съездить к одному молодому, но уже весьма удачливому магу-поисковику, что недавно поселился в нашем городе, – закончил за археолога мэтр Ност.

– Таким образом, – подытожил я, – вы хотите снова отправиться в экспедицию и пригласить меня в качестве поисковика?

– Ну, в некотором роде… Да… – несколько неуверенно произнёс Лант. Похоже, он был сам не уверен, что я, во-первых, подхожу ему в этом качестве, а во-вторых, что он сможет привлечь в экспедицию ещё одного мага. Маги же – они такие, задарма работать не будут… Я же сейчас не испытывал недостатка в деньгах, да и планы у меня были совсем другие, хотя… Взвесив все за и против, решил рискнуть. Не отправиться в экспедицию, конечно, пока нет.

– Мэтр Лант! Вы не могли бы взглянуть на эту занятную вещицу и сказать нам своё мнение насчёт неё, – сказал я, снимая с шеи древний амулет с накопителем.

Маг несколько секунд непонимающе смотрел на артефакт, а потом его глаза загорелись почти фанатичным огнём:

– Это же!.. – Он схватил протянутый ему артефакт и тут же отдёрнул руку. Ещё бы! Если бы я не держал амулет в руках, то слабеньким болевым импульсом он бы не отделался! А ведь маг-артефактор – и где, я спрашиваю, техника безопасности?! Рина как-то схватила накопитель с тумбочки, пока я спал, и отошла от паралича только к вечеру, несмотря на лечение и защиту артефактов. Причём никаких специальных заклинаний я не создавал. Древняя вещица вполне самостоятельно «научилась» себя защищать.

– Осторожнее! Артефакт даётся в руки только хозяину, – вовремя предупредил я мага, но тот, похоже, даже не обратил на мои слова внимания, сосредоточившись на изучении шарика, что лежал на столе перед ним.

– Неужели полная активация? – наконец пробормотал он.

– Скорее всего, да, – подтвердил я его подозрения. – Артефакт сожрал просто уйму маны; если бы не хорошие накопители, то никаких резервов бы не хватило.

– У нас пытались провести полную активацию. Магу не хватило сил, правда там и артефакт был чуть больше.

– Вы думаете, что размер тут имеет значение?

– Кто знает? Может, да, может – нет. Мы слишком мало знаем. Это-то и должна была решить наша экспедиция. – Сев на своего конька, мэтр Лант тут же где-то потерял всю свою неуверенность. – Значит, артефакт в конце концов оказался у вас… – подытожил он.

– Верно. Один из пунктов договора… – пожал я плечами, не желая больше распространяться на эту тему. – Но давайте вернёмся к вашему предложению. Что вы