Мальчишка получил у хозяина таверны миску наваристой похлебки и унес ее в угол. Орк принялся отсчитывать сдачу; я его остановил.

— Просто корми его, — указал на своего спутника. — Договорились?

Орк кивнул.

— И давно здесь такая собачья погода? — поинтересовался я, прислушиваясь к вою ветра. В окна стучал резкий косой дождь, и под мощными порывами шторма здание, казалось, содрогалось от фундамента и до второго этажа.

Орк задумчиво поскреб когтями иссеченную шрамами щеку, затем пожал плечами.

— Да как маяк погас, так и штормит.

Подошел субтильный колдун в лазурной робе и с кислой миной бросил:

— Хватит болтать, зеленый! Лучше пива налей! — А когда хозяин таверны взял кружку и отвернулся к бочке с пивом, вечно всем недовольный заклинатель усмехнулся: — Маяк погас! Еще бы ему не погаснуть! Штормом и задуло!

«Карл Молния, Громовержец 25-го уровня», — прочитал я высветившееся системное сообщение и со снисходительным смешком отвернулся. Колдун забрал у хозяина таверны кружку светлого пива и отошел. То ли его смутила выставленная мной «Аура страха», то ли просто не горел желанием общаться.

Зато со мной решил перекинуться парой слов громадный берсеркер.

— Не хочешь открыть профиль? — спросил он, явно поставленный в тупик моей экипировкой. Двуручный меч, драный плащ и полное отсутствие доспехов не были визитными карточками ни одного из распространенных в игре классов.

Я спокойно покачал в ответ головой.

— Нет, не хочу.

Грах настаивать на своем не стал, лишь уточнил:

— Мечом как владеешь?

— Лучше, чем мертвяки, — ответил я предельно честно.

Варвар развернулся, поднял руку и прищелкнул пальцами.

— Виктор! Мия! Давайте сюда!

Подошли эльф-полукровка с татуированной головой и невысокая воровка, судя по непропорционально большим глазам, бледной коже и острым кончикам ушей, происходившая из какого-то ночного народца. Виктор оказался вооружен длинным луком, из закинутого за спину колчана торчали стрелы с иссиня-черным оперением, а Мия принесла миниатюрный арбалет.

Рейнджер и Невидимка — тридцать третий и тридцать пятый уровень соответственно.

— Как тебя звать? — вновь обратился ко мне берсеркер.

— Джон, — ответил я.

— Так вот, Джон Чучело, ты прикрываешь этих ребят и отвечаешь за них головой. Усек?

— Прикрою, — пообещал я, внимательно разглядывая своих подопечных.

Полуэльф оказался высоким и жилистым, с незапоминающимися чертами лица. Сине-зеленая, в тон одежде, затейливая татуировка не только полностью покрывала его бритую макушку, но и уползала под воротник охотничьей куртки.

Воровка была стройной, невысокой и очень милой. Она определенно испытывала страсть к черному бархату, и ей это даже шло. А вот с манерами у девушки дела обстояли не лучшим образом.

Мия с шумом втянула в себя воздух и покривилась.

— Фи… Ну и запашок от тебя, Чучело!

Я весь так и обмер, но сразу нашелся и фыркнул.

— После десятка зомби от тебя, милочка, тоже не фиалками пахнуть станет.

— Уже рубился с мертвяками? — поинтересовался Виктор. Глаза полуэльфа оказались странными, с радужкой фиолетового оттенка.

— Ага. Пока в город пробирался, довелось схлестнуться, — ответил я и, желая поскорее закончить разговор, вновь обратился к хозяину таверны: — На маяк-то поднимались? Не починить его?

Орк пожал плечами.

— Не знаю, — только и ответил он.

Зеленокожий громила излишней разговорчивостью точно не отличался, но я своего добился: стрелки оставили меня в покое и ушли за один из столов. Я остался за стойкой в одиночестве.

Время от времени в обеденную залу спускались новые игроки, одни горели желанием принять участие в отражении атаки мертвецов, другие крыли последними словами заперших всех нас в захолустном городишке разработчиков. Но следовать совету нытика-колдуна и совершать самоубийство никто не спешил. Клеймо дезертира могло в дальнейшем существенно осложнить игру, испортив отношение подданных темной стороны. И это не говоря уже о впустую потерянном опыте.

В таверне стало шумно, и за столами беспрестанно вспыхивали перебранки, но у варвара оказался недюжинный организаторский талант, он не обращал никакого внимания на чужое недовольство, сбивал игроков в звенья и распределял между ними обязанности, помечая на мини-карте нужные позиции. Грозный вид и дурная репутация берсеркеров заставляли остальных покорно плясать под его дудку, на конфликт никто идти не решился. Смирились с неизбежным даже забияка-потрошитель и его молчаливый напарник-друид.

«Инкогнито» понемногу вытягивало из меня энергию, и я решил даже подняться в комнату, но только шагнул от стойки, с улицы донесся отголосок колокольного удара. А потом еще один и еще…

5

В таверне никто отсиживаться не стал, отражать атаку мертвецов бросились все как один. В дверях даже образовался затор.

Я подбежал к рыжему мальцу и приказал:

— Иди в холмы, где мы встретились днем, и жди меня там. Бегом!

А сам бросился вдогонку за игроками. Улица встретила темнотой, штормовым ветром и дождем, заполыхали в ночи факелы, вытянулись длинной цепочкой огней на дороге, уходившей к мосту. Но особой путаницы не возникло: берсеркер поступил весьма прозорливо, разбив отряд на группы по три-четыре человека. Я заметил державшихся вместе Виктора и Мию, нагнал их и побежал следом, не забывая отслеживать снижение выносливости и внутренней энергии.

Дорога вилась меж холмов, стекавшая с каменистых склонов вода разливалась в глубокие лужи, тут и там попадались перекинутые через бурные ручьи мостки. Напрямик тропа была куда короче, но в такую непогоду в холмах пришлось бы непросто даже мертвецу с ночным зрением, а игроки с факелами и вовсе рисковали переломать себе ноги и свернуть шеи.

Ничего, успеем.

И мы успели.

Когда наша разношерстная компания выбежала к переправе, на верхних площадках башен суетились расчеты скорпионов и разбирали вязанки стрел лучники, а вооруженные алебардами городские стражники выстраивались в жидкие шеренги под прикрытием поднятого моста.

Памятуя о быстром течении и отвесных скалах, я в успешный штурм нисколько не верил, а вот Грах с ходу принялся орать на игроков, разгоняя их по заранее оговоренным позициям. Нам — а точнее, Виктору и Мии — следовало занять возвышенность слева от дороги. На противоположный пригорок полезли еще три лучника и приданный им в усиление колдун. Остальные игроки оказались вооружены оружием ближнего боя и встали позади алебардщиков на случай прорыва мертвецов.

— Только зря под дождем вымокнем, — проворчал я, усаживаясь на один из валунов.