* * *

…Но первыми боевые действия начали в январе советские войска: два фронта, Ленинградский и Волховский, почти одновременно перешли в наступление. Утром 12 января более четырех с половиной тысяч пушек, гаубиц и минометов (и еще крупнокалиберные орудия кораблей Балтийского флота) обрушили на немцев страшный удар. Огненный смерч бушевал более двух часов, уничтожая траншеи, блиндажи, доты, дзоты и т. д.

Затем началось само наступление. Первыми пошли через Неву части Ленинградского фронта: штурмовые роты вышли на речной лед и с ходу взяли береговую линию обороны. Правда, у Шлиссельбурга атака едва не захлебнулась: не все огневые точки оказались подавленными, и немцам удалось кинжальным огнем прижать роты ко льду Невы. Лишь подключение дальнобойной артиллерии помогло продолжить наступление и, в конце концов, взобраться на высокие, скользкие склоны. Причем буквально по-обезьяньи – цепляясь за малейшие кустики и редкие деревца…

Части 2-й ударной армии Волховского фронта пошли на Синявино хорошо знакомым, уже, можно сказать, привычным путем: на Рабочие поселки № 4 и № 5 (далее – в сторону Невы). Чтобы взять, наконец, высоты и исправить прошлогоднюю не удачу…

Гитлеровцы, разумеется, ждали наступления («русские всегда действуют зимой!»), хорошо подготовились: крутой берег Невы искусственно обледенили и еще оплели проволочными заграждениями, поставили многочисленные мины, а редкие уцелевшие дома превратили в опорные пункты и доты. Никто не пройдет! Заранее создали в тылу два крепких рубежа обороны с узлами сопротивления – Липка, Рабочий поселок № 8, роща «Круглая», деревни Гайтолово и Тортолово.

Основную трудность для советских войск, конечно же, представляла Нева. В этом году она долго не замерзала (поэтому, кстати, и пришлось перенести начало операции «Искра» с конца декабря на 12 января), лед не вставал или же был слишком тонким, ломался. Лишь в начале января, когда ударили настоящие морозы, стало реально форсировать реку.

Да и то – с большой осторожностью. Бойцам приходилось идти очень медленно, высматривая полыньи: гитлеровцы постоянно взрывали лед. Не заметишь – провалишься в черную ледяную воду и уйдешь сразу же на дно, даже вскрикнуть не успеешь: тяжелая зимняя одежда и оружие утянут вниз, в глубину. Гитлеровцы часто устраивали хитрые ловушки: поверх полыней клали тонкие доски и засыпали сверху снегом. Этому они, кстати, научились у финнов: те постоянно делали такие ледяные капканы во время Зимней войны. Пехотинец пройдет и не заметит, настил выдержит, а вот под тяжестью пушки или техники тут же проломится. И бронемашина, танк или орудие мгновенно уйдут на дно… Достать потом их будет очень нелегко: и глубина приличная, и течение сильное.

Поэтому ледовый путь через Неву сначала проверяли саперы, прощупывали каждый сантиметр: искали и отмечали деревянными вешками ловушки-полыньи, снимали мины. И уже потом на лед выходили стрелковые батальоны. А за ними – артиллеристы со своими пушками на специальных санях…

Толщина льда не позволила переправить средние и тяжелые танки, только легкие Т-60 и бронемашины БА-10, поэтому поддержка передовых штурмовых групп оказалась не полной. Т-34 и КВ оставили на потом, когда получится навести прочный ледяной мост. Из орудий с собой взяли лишь относительно легкие – «сорокапятки» и полковые 76,2 «бобики», более тяжелые не смогли перетащить…

Но, несмотря на все эти трудности, первый день наступления оказался для советских войск относительно удачным: 67-я армия Ленфронта захватила на левом берегу Невы неплохой плацдарм: ширина – шесть километров, глубина – три. На флангах, правда, результаты получились гораздо скромнее, отвоевали лишь пятьсот метров, но все-таки – тоже хорошо…

Войска Волховского фронта продвинулись на один-полтора километра, однако сломить упорное сопротивление гитлеровцев не смогли: те засели намертво в опорных пунктах, оборонялись стойко, твердо…

На следующий день сражение продолжилось, 67-я и 2-я ударная армии медленно прогрызались навстречу друг другу. Немного позже к ним подключилась и 8-я армия генерал-лейтенанта Старикова – тоже начала наступление.

В результате командующий немецкой 18-й пехотной армией Георг Линдеман был вынужден бросить в бой резервы – 96-ю пехотную и 5-ю горнострелковую дивизии, а еще – тяжелые танки. Самые напряженные бои развернулись за захваченный у Невы плацдарм и Рабочий поселок № 5, являющийся важнейшим пунктом обороны…

* * *

Взвод Отто Небеля получил приказ срочно выдвинуться к Городку, где большевикам удалось захватить часть берега. Нужно скинуть их обратно! Мощные «тигры» и «тройки» должны поддержать удар 96-й пехотной дивизии – она как раз перешла в контрнаступление.

До поселка было, в принципе, недалеко, около двенадцати километров, но выйти сразу не получилось: к Городку вела одна-единственная дорога, и она оказалась полностью забита автомобилями, конными обозами, пешими колоннами… Русским опять (в который уже раз!) повезло: обильные снегопады уменьшили проезжую часть (и без того крайне узкую) до двух с половиной – трех метров, идти стало очень трудно.

Даже легковушки и грузовики протискивались еле-еле, что же говорить о танках? Ширина «тройки», к примеру, почти три метра, практически вплотную, у «тигра» – и того больше, 3,7 метра. Как ему протиснуться? Выходить же на обочины и идти по целине панцергренадеры боялись: под снегом могли оказаться противотанковые мины и фугасы – остались еще с осени. Да и увязнуть можно: сугробы – по два-три метра, настоящие снежные завалы…

Но это была только одна проблема, имелась и другая, более серьезная – обледенение. Из-за сильных морозов дороги покрылись ледовой коркой и стали невероятно скользкими. Люди шли с большой опаской, лошади падали, получались километровые заторы… А легковушки и грузовики не успевали затормозить на спусках и втыкались с раскатанных горок прямо в хвост обозов и пехотных колонн…

Все это страшно тормозило движение, возникла неразбериха – странное и необычное явление для вермахта. Автомобили, лошади, повозки, солдаты – все сталкивались, упирались друг в друга, не поймешь, кто за кем. Грузовики с трудом взбирались на обледенелые горки, приходилось толкать их руками…

Поэтому командование 502-го батальона приняло решение немного подождать с панцерами – не хватало еще, чтобы они тоже встали. Вот дорога более-менее освободится, тогда и пойдем. Наведение порядка не займет много времени – дисциплина у немецких солдат в крови…

Однако выйти, как планировалось, не получилось: пока ждали, стемнело. Световой день в январе короток, в четыре часа уже сумерки… И, не дай Бог, танки завернут не туда, сядут в каком-нибудь очередном болоте… Хватит, только недавно три «тигра» увязли… Решили отложить выход до утра.

Ночью же неожиданно ударили морозы, и пришлось каждые два часа прогревать двигатели, экипажи не выспались и, понятное дело, выглядели мрачными и злыми. А тут еще, как назло, повалил снег: стал падать крупными хлопьями, видимость резко упала. Вообще ничего не разглядишь! Однако откладывать выход уже было нельзя: пехоте требовалась срочная помощь.