И тут произошло третье покушение на его жизнь. В третий раз взглянул Кайтусь смерти в глаза.

Как камень ринулся на него ястреб. Когти хищника уже коснулись его перьев, но последним, отчаянным усилием голубь увернулся и тяжело упал среди деревьев Саксонского сада.

«В человека, в человека! Хочу, повелеваю».

Сидит Кайтусь на скамейке, обдумывает важную проблему.

«Шапка-невидимка безопасности не обеспечивает. Что из того, что меня не видно, если даже невидимого меня можно схватить и застрелить. Нужно всё устроить по-другому. Хочу иметь часы. Пусть на циферблате будут четыре буквы, и пусть у часов будет кнопка. Если я нажму на кнопку один раз, стрелка встанет на букву «А», а я наполовину превращусь в воздух. Если два раза – стрелка становится на букву «В», то есть там, где у настоящих часов цифра шесть. Тогда осязаемыми у меня будут только голова и рука. Когда же мне будет грозить большая опасность, я нажимаю на кнопку три раза. Стрелка встанет на букву «С», то есть там, где цифра девять. Тогда я весь превращаюсь в воздух, остаются только часы и палец, и этим пальцем я смогу нажать на кнопку, чтобы возвратиться в обычный вид».

Кайтусь ещё раз хорошенько обдумал устройство и пожелал такие часы.

Но то ли он устал, то ли волшебство было трудное – что-то вдруг ударило, больно кольнуло Кайтуся в сердце, даже в глазах у него слегка потемнело. Пришлось ему даже за скамейку схватиться, чтобы не упасть.

Но зато у него есть волшебные часы. Теперь он раз и навсегда избавится от преследования людьми. Не придётся ему больше превращаться ни в муху, ни в мышь, ни в голубя. А враг-чернокнижник, наверное, слишком слаб, чтобы погубить Кайтуся-человека.

– На похоронах был? – спрашивает мама.

– Был.

– Вид у тебя утомлённый.

Бедная мама, ведь она ни о чём не догадывается. Но и Кайтуся мучает тайна.

«Лишь однажды я встретился с врагом лицом к лицу. Но кто даёт мне силу? В чьей я могучей власти?»

И чувствует Кайтусь, что недолго ему уже мучиться неведением, что вскоре тайна разъяснится и он всё узнает.

Однажды в воскресенье пошёл Кайтусь на футбольный матч.

До перерыва игра была неинтересная, только во втором тайме обе команды разыгрались.

И вдруг Кайтусю пришла мысль позабавиться – помешать футболистам играть. Пусть-ка они позлятся.

Нажал он один раз на пружину и выскочил на поле.

И началось тут что-то непонятное.

Летит мяч, но внезапно останавливается и меняет направление. Ударят его в сторону ворот, а он вдруг ни с того ни с сего полетит назад.

Словно на поле кто-то ещё играет – невидимый и быстрый.

Видит это судья, видят футболисты, но им некогда задуматься, сообразить, в чём дело. Нельзя прерывать игру.

Однако среди зрителей оказался офицер, который всё заметил и понял.

Он обратил внимание, что по полю передвигается тень, хоть человека не видно, причём она меняется: то это тень мальчика, то только половины туловища, а то – руки или головы. И всюду, где мелькнёт эта тень, с мячом происходят странности.

Офицер слышал, что полиция ловит мальчишку-преступника в шапке-невидимке. Он вытащил револьвер и стал осторожно подкрадываться.

Тут как раз назначили штрафной. Офицер подкрался туда, где виднелась тень, услышал тиканье часового механизма и дыхание невидимого Кайтуся. Прицелился он и уже собирался выстрелить.

Вдруг налетел вихрь, подхватил Кайтуся, взметнул над футбольным полем и понёс неведомо куда.

В крепости повелителя чернокнижников. Автор объясняет читателям, почему он столько навычёркивал в этой главе… Зося в заточении

Напрасно Кайтусь пытается остановиться.

Напрасно желает и повелевает.

Его веления бессильны, и с бледных губ слетают мёртвые слова.

В ушах свист, в голове всё кру́гом, а перед глазами – лоскутки лесов и полей, неведомые селения и города, незнакомые реки и сады.

Пропала у Кайтуся отвага, пропало желание бороться. Не в силах он противиться чуждой силе.

Несёт его вихрь.

Он – словно капля в морской волне, словно пёрышко, уносимое могучей стихией.

«Пусть будет, что будет».

Последний взгляд на крутую гору, на высокие валы и стены, на башни неведомой крепости.

Почувствовал Кайтусь, что падает. Зажмурил глаза.

Открыл – лежит он на каменном полу.

Темно. Тишина.

Запах подземелья – сырой, затхлый.

«Я в заточении».

Встал Кайтусь. Поднял руку. Коснулся низкого потолка. Измерил шагами темницу: четыре в ширину, пять в длину.

– Наказание или месть? Хочу знать.

Два горящих, немигающих глаза смотрят на Кайтуся.

Вокруг его головы девять раз облетела пылающая головня. И снова тьма.

– Надолго ли? Что дальше? Неужто навечно?

Кружит Кайтусь по темнице, слизывает капли влаги со стен.

Ползут мучительные минуты, потом часы.

А там, за стенами, солнце светит, как прежде. Доброе, тёплое солнце.

«Я во тьме и в неволе, а там свет и свобода».

Глазам ничего не видно, ушам ничего не слышно. Осталась Кайтусю только мысль, которую он послал в родной город, в Варшаву, – домой, в школу.

Заплакал Кайтусь.

И вдруг стены зароились тысячами мерцающих искр.

………………………………………………………………………………………………………………

От автора. Прежде чем начать писать книгу про Кайтуся, я много беседовал с мальчиками о колдовстве и с девочками о феях.

Потом читал им разные главы. Исправлял, менял, переделывал.

Мне хотелось, чтобы книга была интересной, но не страшной и не очень тяжёлой.

И вот когда я прочитал эту, восемнадцатую, главу про Кайтуся в крепости владыки чернокнижников, один мальчик сказал:

– Страшно! – и прижался ко мне.

Я сказал ему:

– Но ведь все сказки про колдунов страшные.

А он:

– Да, но эта совсем по-другому.

Потом ему стал сниться Кайтусь. Ночью мальчик боялся.