Сильно отклонившись назад и упираясь ногами в стену, я начала медленно спускаться.

Это было больно. Везде. Ладони сквозь тряпки, бедро, спину, плечо жгло огнем. Кое-как спустившись до подножья башни, я уже едва не выла в голос, а ведь не прошла еще и трети пути. Но обратной дороги не было. Только вниз. Или отпустить веревку и завершить то, что уже начинала дважды.

Нет, говорила я себе, надо держаться. У меня есть шанс спастись, а может, даже спасти Эйвина. Вдруг встречу какого-то крестьянина, навру, что ограбили разбойники, и за большое вознаграждение попрошу срочно отвезти в Тагру. Если Келлин узнает, кто именно похитил сына, может, удастся найти его до объявления войны.

Руки дрожали, и я боялась, как бы они не разжались сами собой. Попытки напомнить себе об английской королеве Матильде, которая вот так же сбежала из осажденного Оксфордского замка, не помогали. Хотя бы уже потому, что Матильда спускалась по веревочной лестнице, да и башня была гораздо ниже.

Тогда я начала петь песни. Не вслух, конечно, шепотом, но, как ни странно, это помогло. Особенно хорошо зашли военно-походные, типа «Путь далек у нас с тобою, веселей, солдат, гляди». Разумеется, на русском. И с приправой в виде особо крепких словечек для обезболивающего и тонизирующего эффекта.

Еще метров через десять, и это перестало помогать. Я слышала, будто последняя треть пути всегда самая сложная: и усталость сказывается, и ощущение того, что миссия не только невыполнима, но и бесконечна. Оказалось, это правда.

Панталоны, которые я считала слишком плотными и грубыми, на деле мало чем помогали: ляжку я стерла в кровь, к тому же веревка так и норовила сползти в более деликатное место. Корсет немного защищал спину, но плечо под тонкой рубашкой горело. Я уже сто раз пожалела, что сняла платье. Надо было как-нибудь обмотать его вокруг ног. Или хотя бы оторвать одну только юбку.

Раз-два, левой-правой, левой-правой, ать-два!

До того места, где начинался скальный обрыв, оставалось не больше пары метров, когда один из узлов все-таки развязался. Я не успела среагировать и полетела спиной вниз. Ударилась так, что перехватило дыхание и потемнело в глазах. Склон там был уже не отвесным, но все равно достаточно крутым, и я прокатилась еще несколько метров, сдирая кожу на открытых местах рук и ног. А когда остановилась и перевела дух, жалобно поскуливая, наконец осознала: я жива и на свободе!

Ну… по крайней мере, из этого жуткого замка точно сбежала.

Ай да Лорен, ай да сукина дочь!

Следующая задача – спуститься с горы и найти какого-нибудь человека, который доставит в Тагру. И как можно быстрее. Вот только надо куда-то уйти с открытого места. Пока я спускалась, сверху меня было не видно, разве что из окна башни. А вот склон под обрывом должен просматриваться. И, как назло, ни одного приличного дерева вокруг, только чахлые кустики. Вот к ним я и припустила.

Хотя припустила – это, конечно, громко сказано, потому что после акробатики на веревке болело все тело, от пяток до макушки. Скорее, поплелась, прихрамывая. И чувствуя ободранной кожей, что кто-то на меня смотрит.

Стражник? Слуга? Или сам Вентран?

Может, конечно, мне мерещилось, но если нет, то спуститься по дороге верхом много времени не займет. Поэтому надо убираться отсюда, и поскорее. Тем более Вентран заинтересован в том, чтобы письмо как можно быстрее попало к Келлину. Вот тоже занятный вопрос: кто его повезет и как будет вручать, чтобы не спалиться. Возможно, все тот же универсальный немой слуга. Доставит в Тагру и отдаст человеку Вентрана в доме Келлина. А тот уже придумает, как подбросить.

Наконец я нырнула в жидкие заросли и только хотела присесть на минутку, чтобы перевести дух, как чья-то рука снова зажала мне рот.

Опять?! Ну твою же мать, сколько можно-то?!

Не дожидаясь очередного черного мешка на голову, я со всей дури вцепилась зубами в ладонь и тут же от резкого толчка свалилась на землю.

- Лорен, ты просто конченая дура!

Ага, мы все-таки на «ты»? Ну да, один раз он ко мне так обращался. Когда вытащил из ванны, в которой меня пытались утопить. Видимо, это срабатывает только в экстремальных ситуациях. Ну ладно, ок.

- Откуда ты здесь взялся?

- Это единственное, что тебя интересует?

- Нет. Эйвин…

- С ним все в порядке, - поморщился Келлин, разглядывая прокушенную ладонь. – Сделай одолжение, не верещи. А лучше вообще замолчи. Внизу, прямо под нами, люди Вентрана стерегут дорогу. Даже если они и не знают, что ты была в замке Стерсена, дама в рваных панталонах их наверняка заинтересует.

- Ты сам слишком много болтаешь.

Ничего не ответив, он схватил меня за руку и потащил через кусты напролом. От боли я рефлекторно выругалась, и уж точно не на языке Нерре. Вот так и палятся Штирлицы.

- Что? – не понял Келлин.

- Ничего, - буркнула я. – Поосторожнее.

Мне, конечно, очень хотелось узнать, как он здесь оказался и что там с Эйвином, но сначала надо убраться от замка. Мы спускались по склону, все дальше отходя от дороги в сторону леса, пока не оказались на опушке. Похоже, Келлин хорошо ориентировался на местности, явно ему знакомой.

- Ну все, теперь можно передохнуть, - отпустив мою руку, он присел на ствол поваленного дерева. – Присаживайтесь, сударыня.

- Лорд, ну вы уже определитесь, мы на «вы» или на «ты», - потребовала я, устраиваясь рядом.

Келлин посмотрел на меня с сомнением. Похоже, упрямство боролось в нем с осознанием бессмысленности этого самого упрямства.

- Хорошо, раз не можешь, тогда говори как хочешь, а я буду обращаться к тебе на «ты». Рассказывай!

- Ну ты и наглая! – он слизнул с ладони сочащуюся кровь. – Надеюсь, что не бешеная.

- Нет, но человеческие укусы плохо заживают. Долго. Но ты сам виноват. Я, знаешь, очень не люблю, когда мне зажимают рот.

- Если бы ты заорала и нас поймали, думаю, тебе не понравилось бы еще больше. Ладно, хватит. Посидим или пойдем дальше? Там на поляне мои люди.

- Прекрасно! Чтобы они полюбовались на меня, как ты сказал, в рваных панталонах?

- Держи, - приподнявшись, Келлин снял плащ и отдал мне.

- Благодарю, - завернувшись в остро пахнущий конским и мужским потом плащ, я села обратно. – Дай немного дух перевести. И вообще я никуда не пойду, пока ты