чуть больше. Маленькие глазки и нос утонули в щеках, пухлые губы влажно блестели над парочкой подбородков. Бесцветные редкие волосы лоснились, пальцы-сосиски поросли шерстью. В общем, неприятный тип. Очень неприятный – особенно если учесть, что по его указке меня пытались убить.

Теперь стало очевидно: убийцы и похитители не две команды, а одна и та же, сменившая тактику. Засевшая во дворце внесистемная оппозиция, она же пятая колонна внешнего врага. Как знакомо-то!

Все окончательно встало на свои места. Сначала ловко убрали со сцены Келлина, который выступал за войну. Ну вот правда, зачем нам война? Мы люди мирные, не то что эти агрессоры. И ведь убедили же короля! А на самом деле выбили для Тремонте отсрочку, чтобы увеличить и основательно вооружить армию и флот. Если я поняла правильно, сейчас у Нерре еще есть небольшое преимущество в силе, которое, будучи помноженным на внезапность удара, может склонить чашу весов в нашу сторону. Но если бы король не вернул Келлина в Совет и не прислушался к его доводам, Тремонте начало бы войну первым, и это было бы очень скверно.

Выкатив Келлину условием возвращения женитьбу на Лорен, Ямбер вряд ли задумывался, как это воспримут со стороны – особенно оппозиция. А те поняли так, что Лорен Витте крутит королем как захочет, и это нужно немедленно прекратить. Две попытки убийства не удались – а может, и больше, я же не знаю, что было до неудавшегося побега. И вот тогда они, похоже, задумались. Ну, допустим, убьют меня, но Келлин-то уже в Совете и вовсю воюет там за войну. Ладно, если удастся перевести стрелки на него и убрать одним ударом обоих, а если нет?

Значит, надо избавиться от нас по-другому, более продуктивно. Я видела этот расклад так. Келлин получает соблазнительное предложение: жена в обмен на полицейский… то есть политический разворот. Ну а дальше меня убивают вне зависимости от того, ответит ли он согласием или отказом. И убивают так, чтобы все улики были против него.

Вот только они не знают, похоже, что указ уже подписан и война начнется не сегодня завтра. Значит, Вентран этот самый в Ближний совет не входит, хотя и является достаточно влиятельным человеком, раз смог притормозить судебную процедуру против Огриса и заступиться за него перед королем. Эх, если бы только я не забыла его имя, если бы вспомнила раньше!..

Ну что ж, сейчас посмотрим, насколько я угадала циферки в этой полит-лотерее.

- Благодарю, лорд Эрмон. Вы прекрасно справились. В Тагре получите деньги у моего распорядителя и возвращайтесь в Тремонте, пока это еще сравнительно безопасно.

Поклонившись, тот вышел, а Вентран повернулся ко мне, оценивающе оглядывая с ног до головы.

- Приветствую вас, дама Лорен, - он облизнул губы и указал мне на свободное кресло. – Присаживайтесь. У меня есть к вам разговор.

Медленно и старательно расправляя платье, я лихорадочно соображала, какую тактику лучше избрать. Делать вид, что удивлена, напугана, растеряна и так далее? Или же, наоборот, напасть первой – как Нерре на Тремонте? Подумала, что ничего не теряю, и пошла ва-банк.

- Не трудитесь, господин Вентран. Я поняла все еще до свадьбы с лордом Нарвеном. Вот только не знала, кому именно перешла дорогу. Сначала вы пытались меня убить, а когда не получилось, решили действовать иначе. В обмен на мою свободу лорд должен убедить короля не начинать войну с Тремонте. Я угадала?

Вентран пристально смотрел на меня, подперев щеку рукой. Глаза полностью утонули в складках, и о его реакции оставалось лишь догадываться.

- Умная девочка, - наконец сказал он. – И храбрая. Похвально. Хотя и неразумно.

- А какая разница? – я пожала плечами. – Вы ведь все равно меня отсюда живой не выпустите. Разве нет?

- Разумеется. Мне нет резона вас отпускать. Но кое-что вам все-таки придется для меня сделать. Я напишу лорду письмо, а вы добавите от себя такую фразу, по которой он поймет, что это писали именно вы. Что-то такое, чего не можете знать никто, кроме вас.

- С какой стати? – я все еще храбрилась, делая хорошую мину при плохой игре. – Кого я этим спасу – его или себя? Никого. Не сомневаюсь, что мою смерть вы обставите так, что обвинят его. Независимо от того, пойдет он на ваши условия или нет.

- С какой стати? – рассмеялся Вентран. – А вот тут вы заблуждаетесь, Лорен. Есть одна причина, по которой вы это сделаете. И по которой он наверняка согласится. Ну я так думаю, что вы сделаете, а он согласится. Я знаю, что Нарвен вас не любит. Для него этот брак - вынужденная необходимость ради возвращения в Ближний совет. Он только вздохнет с облегчением, избавившись от вас. Но ради сына пойдет на все.

- Ради сына? – повторила я, с трудом шевеля мгновенно пересохшими губами. Сердце забилось так сильно, что меня замутило.

Неужели они и правда на такое способны?

Вентран наблюдал за мной с улыбкой человека, который уверен, что вытащил выигрышный билетик.

- Я не хотел бы прибегать к крайним мерам, но если у меня не останется другого выхода… Чтобы начать войну, Тремонте потребуется еще несколько недель, и я не остановлюсь ни перед чем, чтобы добиться отсрочки. Если вы откажетесь, это все равно ничего не изменит, верно. Просто с вашей припиской мое предложение будет иметь больший вес.

Глава 25

Глава 25

- А можно задать вам один вопрос, лорд Вентран?

- Не тяните время, Лорен, оно работает не на вас, - он рассмеялся, колыхаясь подбородками.

- Я понимаю, но мне просто интересно, что заставляет людей идти против своей страны? Вы ведь небедный человек. Знатный, влиятельный, хоть и не состоите в Ближнем совете. Зачем вам понадобились все эти интриги в пользу врага?

- Вы еще очень юная и очень наивная, - помолчав, ответил Вентран. - Хотя мужа выбрали себе тоже не из последних. Не вышли за Сойтера, который промотал наследство быстрее, чем высохли чернила на посмертной записи его отца. Девочка, денег никогда не бывает много. Их даже достаточно не бывает. Независимо от количества. То же и с властью. Даже королям хочется большего, поэтому они и ведут войны. Если Тремонте победит, возможно, именно я стану назначенным правителем Нерре. Если же нет, то все равно ничего не потеряю.

- А если король узнает