Главный талант Гладуэлла заключается в его способности занимательно изложить данные научных исследований из таких различных областей, как социология, психология, криминология и маркетинг, что позволяет обычному читателю по-иному взглянуть на многие вещи. В этом смысле «Озарение» олицетворяет собой попытку познакомить читателя с так называемым «быстрым познанием», зарождающейся областью психологии, которая пока не получила должного внимания со стороны общества.

Гладуэлл отмечает, что способность к принятию мгновенных решений человек развил в себе ради собственной безопасности. В угрожающих жизни ситуациях люди должны уметь моментально принимать правильные решения на основании имеющейся у них информации.

Большая часть нашей жизнедеятельности происходит без особых раздумий, и мы продолжаем лавировать между сознательным и бессознательным образом мышления. По сути, мы руководствуемся работой двух разумов: одного, который должен тщательно взвешивать вещи, анализировать их и распределять по различным категориям; и второго, который сначала оценивает ситуацию и уже потом задает вопросы.

Зачастую мгновенные решения, которые мы принимаем относительно кого-то, являются столь же правильными, как если бы мы обдумывали их в течение долгого времени. К примеру, психолог Налини Амбади провел исследование, показавшее, что студенты, просмотревшие двухсекундный ролик о профессоре университета, оценили эффективность его работы в той же мере, как это сделали студенты, посещавшие занятия этого преподавателя в течение целого семестра.

В детстве нас постоянно учат не доверять первому впечатлению, а «остановиться и подумать», «посмотреть перед тем, как принять решение» и не судить о книге по ее обложке. Хотя в подобном подходе есть свое рациональное зерно, Гладуэлл подчеркивает, что сбор как можно большего количества информации перед свершением действия не всегда является самой лучшей стратегией. Нередки случаи, когда дополнительная информация ни в коей мере не помогает принять более правильное решение, но мы все равно продолжаем настойчиво доверять своим рациональным и осознанным размышлениям.

Гладуэлл ввел концепцию «тонкого среза», представляющую «способность нашего бессознательного находить закономерности в ситуациях и поведении, опираясь на чрезвычайно тонкие слои пережитого опыта». Даже самые сложные ситуации, считает Гладуэлл, можно «прочитать» быстро, если научиться распознавать скрытые за ними мотивы. Большая часть одной из глав «Озарения» посвящена работе психолога Джона Готтмана, который, основываясь на своем многолетнем опыте наблюдений за супружескими парами, может с точностью до 90 % предсказать, разведутся они или нет, последив за их поведением в течение всего несколько минут.

Искусствоведы могут моментально оценить подлинность работы, основываясь всего лишь на физическом ощущении, которое возникает в тот момент, когда они стоят перед картиной или скульптурой. Что-то подсказывает им, является работа настоящей или поддельной. Говорят, что баскетболистам присуще «чувство поля» — способность прочитать игру в одно касание, и что все великие генералы обладают coup d’oeil — «силой взгляда».

Гладуэлл рассказывает об одном пожарном, который вовремя приказал своей команде покинуть горящий дом. Его подчиненные пытались затушить огонь на кухне, но что-то в этом огне было не так — он был слишком горячий. Лишь позже стало понятно, что основной очаг возгорания находился в подвале, поэтому сильный жар поднимался снизу через пол. Всего через минуту после того, как пожарные покинули дом, пламя с неистовой силой прорвалось наверх, что могло бы привести к гибели всей команды, останься она внутри. Пожарный не мог объяснить, почему он отдал распоряжение своему расчету покинуть дом, — он «просто знал».

Согласно законам вероятности, большая часть решений, принятых под давлением, должна быть ошибочной, но психологи обнаружили, что люди с завидной регулярностью приходят к правильным решениям даже при недостаточном количестве информации. Одним из самых удивительных утверждений Гладуэлла является то, что мы можем научиться принимать более правильные мгновенные решения точно так же, как учимся логическому и рациональному мышлению. Для начала мы должны просто согласиться с идеей, что продолжительные и веские размышления о чем-то не всегда приводят к правильным результатам и что наш разум в действительности создан для принятия мгновенных решений.

Позитивным аспектом «тонкого среза» является способность принимать быстрые и правильные решения. Однако в нем скрыта и негативная сторона, отражающая необдуманные и ошибочные суждения.

Гладуэлл утверждает, что граждане США избрали президентом Уоррена Хардинга в большой степени потому, что он был высоким, темноволосым, привлекательным и обладал глубоким тембром голоса. «Эффект Уоррена Хардинга» означает, что мы считаем человека смелой, интеллектуальной и целостной личностью только на основании его внешности, несмотря на то что его деятельность это не подтверждает (как это было в случае с Хардингом — несмотря на короткий срок пребывания у власти, его признали одним из самых худших президентов Америки).

Гладуэлл провел исследование, в ходе которого измерялся рост исполнительных директоров крупнейших американских корпораций. Он обнаружил, что помимо того, что исполнительные директора были преимущественно белыми мужчинами, их рост в среднем достигал 180 сантиметров. У 58 % исполнительных директоров 500 компаний, входящих в список Fortune, рост превысил 180 сантиметров, а ведь люди с таким ростом составляют всего 14,5 % всего американского населения. На основании полученных данных можно сделать вывод, что помимо необходимых лидерских качеств лидер должен обладать определенными внешними данными. Чем выше человек, тем большим доверием он пользуется среди людей — независимо от того, оправданно это доверие или нет.

Ошибочное первое впечатление может привести к более трагическим последствиям. Гладуэлл проводит глубокий анализ инцидента с выстрелами в абсолютно невиновного человека.

Амаду Диалло, эмигрант из Гвинеи, стоял возле дома в нью-йоркском районе Бронкс и дышал свежим воздухом, когда мимо него проезжали на машине четверо молодых белых полицейских. Они задались вопросом, что человек делает на улице, и пришли к выводу, что он продает наркотики или замышляет нападение на прохожих с целью ограбления. Когда они окликнули Амаду, тот испугался и зашел в дом. Для полицейских это выглядело, как доказательство их догадок о его виновности. Они погнались за ним, стреляя, и Диалло скончался на месте от полученных ранений.