– Вы думаете… это бомбы?

– Скорее Н-коммандеры, носители нанокластеров, замаскированные под термосы. И боюсь, эти «черви» уже запущены в дело.

Шапиро с сомнением вгляделся в тубусы.

– Не верю… они же не идиоты – сами себя убивать? Ведь если корабль будет повреждён, «вирусята» погибнут вместе с ним.

– Они на что-то надеются. Но теперь хоть понятно, чем объясняется упорство Нтомбы в стремлении во что бы то ни стало якобы добиваться цели – контакта с галактоидами, несмотря на их молчаливый отказ. Мне думается, что посланцы Знающих на борту ждут, когда их снимут с корабля.

– Кто? – не понял Шапиро.

– Другие посланцы. Как только они проявятся, а я уверен в этом почти на сто процентов, нановирусам будет дана команда, и они начнут свою чёрную грызню.

– На борту установлена антивирусная защита…

– Любую защиту можно обойти, идеальных компьютерных защит не существует. – Леблан выключил коммуникатор. – Точно такой же баул обнаружен и у Нтомбы, и теперь где-то в укромных уголках корабля прячутся нанокиллы, готовые к атаке.

– Надо предупредить капитана…

– Он уже знает, по кораблю ползает целая армия микрофоргов, Платон методично обследует каждый отсек, каждый коридор, но я не уверен, что «черви» буду обнаружены. Они спокойно могут внедряться в любой объект, даже в тело человека, и будут спать до получения команды.

– В таком случае мы обречены.

– Пока мы что-то делаем, шанс есть. Ваша идея правильная, надо искать нанозасаду в определённых узлах корабля. Если мы узнаем точные координаты мест закладки «червей», шанс выжить увеличится.

– Я не разработчик космических крейсеров…

– Платон в вашем распоряжении. Капитан ждёт вас в рубке.

Шапиро проглотил ставшую горькой слюну, повернулся к выходу.

– Ни пуха ни пера, – сказал ему в спину Леблан.

– К чёрту! – отмахнулся физик.

Но времени на поиски нановирусных закладок ему не дали форс-мажорные обстоятельства. Он не успел попасть в рубку крейсера, волна интеркома разнесла по кораблю недобрую весть:

– К нам подходит неизвестный корабль! Всем пассажирам занять свои места!

Шапиро послушно развернулся и помчался к себе, соображая, что за корабль появился вблизи «Непобедимого». Хотелось верить, что это прибыла для контакта миссия галактоидов, наконец-то откликнувшаяся на призывы землян.

Однако стоило ему включить систему обзора, как всё стало на свои места.

Неизвестный корабль был ещё далеко, в миллионе километров от «Непобедимого», но видеосистема распознала его в сонме светлячков-звёзд за кормой и выдала на обзор изображение чужака.

У Шапиро ёкнуло сердце: на фоне звёздного бисера плыло угрюмое чёрно-зелёное чудище – «крокодилочерепаха», с собратьями которой уже сталкивался «Ра» во время похода к Омеге Кентавра.

Он связался с Лебланом:

– Люсьен, это же посудина Знающих!

– Понял уже, вот чего ждал Нтомба, подхода своих!

– Надо предупредить капитана!

– Уже предупредил, от нас теперь мало что зависит.

– Надо рвать когти!

– Поздно, дружище, да и не мы с тобой руководим экспедицией.

– Тогда хотя бы надо послать сообщение на Землю, контрразведчикам… Воеводину.

Леблан помедлил.

– А это правильная мысль. Сейчас свяжусь с Буничем. – Он замолчал.

Чужой космолёт, вобравший в себя контуры земноводных – крокодила и черепахи, но размером в тысячу раз больше, исчез… чтобы через несколько мгновений появиться в пределах прямой видимости. До него теперь можно было «рукой подать», он закрыл собой чуть ли не весь левый сектор обзора.

Интерком донёс взрыв голосов экипажа: они отреагировали на перемещение монстра. Среди общего гвалта хорошо был различим голос инконика спейсера Рэма Блюминга, которого Шапиро недолюбливал за вечную презрительную полуулыбку на губах. Он вдруг вспомнил, что видел Блюминга в компании Тульпаана Нтомбы. Пришло неуютное ощущение дежавю.

– Люсьен…

– Слушаю, Всеволод.

– Блюминг… инконик… встречался с Тульпааном.

– Что вас смущает?

– «Червь»… можно заложить… в тело человека!

Француз понял.

– Вы думаете, в Блюминге… закладка?

– Наверно… у него полный доступ ко всем системам корабля… Я виноват, мог бы сообразить раньше.

Леблан снова отключил связь.

«Крокодилочерепаха» начала стремительно вырастать в размерах, словно её экипаж решил взять земной космолёт на абордаж.

«Что они там себе думают?!» – подумал Шапиро со страхом.

Стена видеообзора мигнула… и гигантский корабль с отвратительно пупырчатой кожей живого монстра пропал.

Шапиро выдохнул застрявший в лёгких воздух, порадовавшись за реакцию капитана, бросившего корабль прочь от гиганта. Но радовался он рано.

«Крокодил» вернулся, и не один. За ним вдали на фоне звёздного полога виднелись ещё несколько чёрно-зелёных чудовищ, один вид которых мог отбить аппетит у кого угодно.

– Люсьен! Надо задержать инконика!

– Я предупредил капитана.

Волна содрогания обежала стены каюты, проникла из пола в кресло, передалась оттуда в ноги, в тело. Лязгнули зубы. Шапиро едва не прикусил язык.

– Люсьен?!

Молчание в ответ.

– Люсьен!

– Кажется, мы опоздали, – глухо проговорил начальник отдела ФАК.

– Внимание! – заговорил инк спейсера. – Повреждён слим-модулятор главного привода! Переход на С-режим невозможен! Пассажирам запрещается покидать каюты! Режим ЧС! Режим ЧС!

Шапиро попытался вызвать капитана, но не смог, Платон категорическим тоном сообщил, что капитан занят.

– Спроси у него, насколько серьёзны…

– Извините, сэр, я тоже занят.

– Тогда скажи хотя бы, где сейчас находится ваш инконик Блюминг?

– В энергоотсеке.

– Что он там делает? Немедленно задержите его!

– Это невозможно.

– Почему?!

– Рэм Блюминг погиб при взрыве слим-модулятора.

Перехватило дыхание. Перед глазами поплыли красные круги.

– Люсьен!

– Я уже в курсе, Всеволод, – ответил наконец француз. – Это запланированная акция, нам не хватило времени её предотвратить.

– Надо пробраться в рубку, объяснить капитану… и послать сообщение на Землю!

– Сообщение ушло, оно отсылается автоматически при аварийной ситуации.