Вдруг Злоба как заорет:

– Мать моя! Русалки хватают меня за пятки!

Славка решила, что девочка шутит, но тут сама почувствовала, как кто-то с силой потянул ее за ногу. Сбившись в кучку, девочки стали напуганно озираться на круги на воде. В камышах у берега послышались всплеск и хохот.

К ним тут же поспешила служка, наблюдавшая за ними в тени дерева.

– Выходите. Хватит.

Боязливо пробираясь сквозь камыши, девочки вышли из речки и, не дожидаясь, пока обсохнут, похватали сарафаны. Обернувшись на реку, Славка гадала, были ли это и вправду русалки, или кто-то другой, но неожиданно эти мысли перестали тревожить девочку.

На поляне их поджидала Рогведа, которая появилась словно из ниоткуда. Ведьма стояла в отдалении, у сухой, потемневшей и согнувшейся неизвестно отчего узловатой сосны, которую Славка вначале и не приметила.

Примолкнув, девочки поспешили к Рогведе, на ходу поправляя слипшиеся мокрые волосы.

На ведьме была странная шапка, увешанная разноцветными лентами, на плечах накидка, на груди болтались амулеты, на руках у нее сидел маленький серый кролик в полинявшей шубке. Глаза у зверька были тревожные, но он не шевелился, будто спал.

Поглаживая застывшего кролика, ведьма тихо сказала подошедшим девочкам:

– Оторвите по лоскутку от своих сарафанов и повяжите на ветку. На ту, которая приглянется. Повязывая, представляйте, что вы одеваете дерево, передаете ему свою одежду.

Славка аж затрепетала от такого к ним обращения. Девочка почувствовала, что сейчас произойдет что-то важное. Вблизи сосна выглядела совсем как человек, застывший в разгар сражения или, может, в мучительном, яростном танце. Толстые сухие, кривые ветви дерева были покрыты потемневшими, почти черными иголками.

Удивленно переглянувшись, Славка, Елена, Злоба и Щука сделали всё так, как приказала Рогведа. Повязывая лоскуток, Славка почему-то боялась уколоться о хвою и потому была очень осторожна.

– Теперь уходите, – довольно выдохнула ведьма и, вытащив нож, вдруг заколола кролика, который не успел даже дернуться.

Слизнув капельку крови с ножа, Рогведа бросила его в землю и стала водить раненым кроликом по сосне, оставляя на стволе странные узоры.

Служки тут же подошли к девочкам, хотя ведьма ничего не сказала им, но так было не впервые. Они словно знали без слов, о чем думает ведьма. Или просто хорошо знали ее обряды. Подхватив пленниц под локти, служки поскорее поволокли их прочь от речки.

Обернувшись, Славка успела только увидеть, как Рогведа вытащила из-под накидки бубен и, извиваясь, стала пританцовывать.

Их повели по петляющей тропинке сквозь лесок, обратно к терему. Солнце уже склонялось к горизонту, но продолжало греть, как днем. Ходьба разморила. Не думая больше ни о русалках, ни о странном дереве, ни о ведьме, Славка и Щука весело болтали. Неугомонная Злоба хоть и осталась без приятельницы, была очень довольна купанием и даже затянула шутливую песню. Лопоухая Елена, всегда тихая и болезненная на вид, сейчас зарумянилась и робко вторила Злобе. Голос у Елены оказался неожиданно низкий.

Утомленные прогулкой, девочки поели и быстро улеглись спать. Это был самый лучший день с тех пор, как Рогведа забрала их от родителей. Славка впервые заснула крепким сном, ей не мешали ни голоса, ни сновидения, и девочка с радостью подумала, что навсегда избавилась от них.

Но вскоре ее разбудила встревоженная Щука. Удивленно открыв глаза, Славка вглядывалась в темноту. Ее соседки не спали, а толпились у двери, оттопырив зады и прилипнув к щели, в которую проникал слабый свет.

– Только тихо, – прошептала Славке Щука, склонившись над нею и жарко дыша.

Обернувшись, Злоба тотчас зашипела на них. Славка догадалась, что девочки подслушивали.

Раздался грохот, и совсем рядом прозвучал разгневанный голос Рогведы:

– Шкура! Да как ты осмелился прийти сюда!

Снова послышался грохот. Отстранив Щуку, Славка поспешила к двери. Стараясь не шуметь, пленницы по очереди с любопытством заглядывали в щель.

Раздался громкий голос Деяна, и Славке удалось увидеть его затылок.

– Любовь моя, не серчай! Аж грудь жмет, как я истосковался по тебе! Сил моих больше нет жить без тебя!

– Небось, серебро закончилось! – фыркнула Рогведа, встав посреди горницы лицом к девочкам и сердито уперев руки в боки. – Все равно я не прощу тебя. Уходи.

– Неужто какая-то девка разлучит нас? – взмолился Деян, делая осторожный шаг в сторону ведьмы.

– Это не какая-то девка! – Рогведа отстранилась. – Она могла быть той единственной, которая мне нужна! Вы забрали МОЕ! – Ведьма снова начала злиться, и Славка почувствовала, что у нее от страха задрожали ноги.

– Полно выдумывать, – елейным голосом уговаривал Деян, на всякий случай схватившись за живот. – Для той единственной, которая тебе нужна, она оказалась слишком слаба.

– И то верно. – Ведьма вдруг смягчилась и задумчиво закусила губу. – Ладно, подойди. – Она надменно подала Деяну тонкую руку с перстнями.

Деян тут же страстно и с благодарностью припал к ее руке.

Прищурившись, Рогведа прибавила уже спокойнее:

– Если кто из вас, разбойников, к девочкам хотя бы подойдет – потроха выну, а обратно суну требуху от бешеной собаки.

Деян испуганно кивнул, продолжая лизать ведьме руку.

– Они нужны мне, – веско прибавила Рогведа. – Погляди мне в глаза, чтобы я увидала, что ты расслышал меня.

– Да, моя хозяйка, – покорно повторил Деян и явно успокоился, решив, что ведьма больше не злится. С довольной тупой рожей любовник ведьмы расслабил веревку на штанах. – И чего ты так возишься с этими девками? Кормишь их, одеваешь? Тебе и нужна-то всего одна из них. Оставь ее, а остальных прогони.

– Нужна всего одна, – задумчиво пробормотала Рогведа, похотливо поглядывая на Деяна. – Но кто она, я еще не знаю. И девчонки эти никогда не уйдут с моего двора.

Деян приблизился к ведьме:

– А что ты будешь делать с остальными? С теми, кто тебе не нужен? – прошептал он, целуя белые локти Рогведы и постепенно поднимаясь к ее круглым плечам.

– Не твое дело, – ведьма капризно оттолкнула его, но Деян вдруг грубо повалил ее на пол и, придавив, лег сверху. – Ну, скажи! Что за страшную судьбу ты им уготовила?

Покрываемая жаркими поцелуями, ведьма захихикала:

– Да свиньям отдам. Или парням твоим на утеху!

Деян зарычал, разорвав сарафан на груди ведьмы, и стал стаскивать свои штаны.

Злоба оттолкнула девочек, поспешив прикрыть дверь. Славка больше ничего не успела увидеть. Тихо как мышки пленницы разбрелись по лавкам и, казалось, сразу заснули, так как никто не шевелился.

Славка же все ворочалась, думая о том, что сказала Рогведа Деяну. Слова ведьмы прозвучали для нее страшным приговором.