Разметав по простыням черные как вороново крыло волосы, закатив глаза и открыв рот, на лавке лежала задушенная приятельница Славки.

Когда девочек стало трое, снова наступили страшные времена. Пленниц переселили из спальни в маленькие кладовые на втором всходе (или это были комнаты служек?), за каждой из них теперь приглядывали по две служки, которые спали по очереди, не спуская глаз с девочек ни днем, ни ночью.

Пленницы больше не готовили и не прибирали терем. Они ели отдельно друг от друга, мылись отдельно и гуляли тоже отдельно. Всего лишь один раз Славка увидела издали задумчивую хмурую Елену, когда та входила в дом со своей служкой.

Томимая одиночеством и невозможностью с кем-то поговорить, Славка все время думала, кто из девочек, Злоба или Елена, убила Щуку и пыталась задушить ее? А что, если они сделали это вместе, сговорившись? Но зачем им сговариваться, все равно в конце останется только одна? Одна для чего? Что будет с той, которую выберет Рогведа? Хотела ли Славка такой судьбы? Станет ли это для нее лучшим исходом, чем быть скормленной свиньям или изнасилованной и убитой мужиками Деяна?

Днем Славку сводили с ума страшные мысли о своем будущем и о судьбах девочек, а по ночам – видения и голоса. Кроме того, служки вдруг принялись с большим старанием заботиться о ее внешности: причесывали Славку по пять раз в день, мазали тело и лицо пахучими маслами.

Однажды в комнатушку к Славке пришла Рогведа, держа на изящной белой ладони маленький пузырек. Ведьма улыбалась ликующе и торжественно произнесла:

– Пей.

С замиранием сердца Славка глянула на зелье, ради которого она перенесла столько боли и страданий. Которое должно было завершить ее превращение.

– Пей, – повторила Рогведа настойчивее, и Славка выпила, не обращая внимания на вонь от пузырька и на свои страхи.

Горло обдало легким холодом, но ничего особенного не произошло. Схватив Славку за подбородок, ведьма с силой открыла ей рот – проверила, проглотила ли она зелье, и, удовлетворенная, ушла.

До конца дня Славка прислушивалась к себе и своему телу: ничего. Ни сил, ни знаний у нее не прибавилось. Удивленная и разочарованная, девочка легла спать.

Проснувшись утром, Славка почувствовала, что ее тело наполнено силой, а голова на удивление свежая, как если бы она крепко проспала всю ночь или даже несколько дней. Волосы у Славки стали длиннее и гуще.

Охнув, она соскочила с постели и, напугав служку, затопала по лестнице на нижний всход. Ворвавшись в трапезную, Славка схватила серебряный поднос Рогведы и уставилась на свое отражение. Едва поспев за нею, сердитая служка хотела отобрать у нее поднос, но Славка вцепилась в него мертвой хваткой и все глядела на себя, глядела…

Волосы девочки действительно стали гуще. Лицо ладнее. Кожа засветилась, глаза заблестели. Отодвинув поднос, Славка с удивлением обнаружила, что ее груди увеличились, а она сама стала выше и статнее. Теперь ей не требовалось много усилий, чтобы оттолкнуть престарелую служку.

За одну ночь Славка повзрослела на много зим. Даже прошлые изменения после проруби были не столь разительны. Быть взрослой Славке понравилось. Хотя девочка не была уверена, что когда-либо в своей жизни она стала бы такой же красавицей без зелья. Рогведа явно не хотела больше ждать и спешила подготовить их. Но к чему?

Наконец отдав рассерженной служке поднос, Славка потрогала свое возмужавшее плечо: «Славно. Будет легче выжить», – девочка радостно улыбнулась.

Стала ли Славка ведьмой, такой, как Рогведа, она не знала. Попробовав мысленно приказать служке повиноваться, Славка поняла, что, видимо, нет.

Но вскоре девочка убедилась, что она уже не обычный человек. Раны заживали теперь на Славке почти мгновенно. Она редко чувствовала голод и усталость. Всегда оживленная, Славка могла теперь целые дни проводить, наблюдая за тем, как Рогведа варила зелья.

Однажды Славке даже удалось повидаться со Злобой и Еленой. Девочки изменились не меньше нее. Злоба, и раньше выглядевшая взрослой, теперь превратилась в миловидную девицу, а лопоухая Елена похорошела так, что Славка узнала ее с трудом. Во все глаза глядели пленницы друг на друга, не удержавшись от коротких улыбок.

Однажды поутру Рогведа собрала их во дворе у колодца, заставив раздеться догола и натереться мазью из пахучих трав, отчего тела девочек засветились, став еще прекраснее.

Мужики-чурбаны, таскавшие по двору дрова, так и замерли с открытыми ртами, но Славка чувствовала, что ей больше нет до них никакого дела.

Любуясь собою, пленницы понимали, что Рогведа подготавливает их к последнему испытанию. Скоро все разрешится.

Неожиданно во дворе громко залаяли псы, а потом протяжно и жалобно завыли. Рогведа удивленно глянула в сторону терема и, кивнув служкам, зашагала к воротам.

Растерявшись, девочки наспех набросили сарафаны да побежали за ведьмой поглядеть, кто к ним пожаловал. Подвязывая сарафан, Славка радостно гадала, уж не барышник ли приехал? Девочки обожали барышников. Помимо товаров, те привозили интересные истории из ближних сел.

Но во дворе появился вовсе не барышник, а взволнованный Деян. Любовник ведьмы был в изодранной кольчуге, ярко блестевшей на солнце, на поясе у него болтался меч, в руках он держал что-то небольшое, завернутое в яркую льняную ткань. Разбойники, которых в этот раз насчитала Славка не меньше пятнадцати, были вооружены и встревожены, как Деян.

Прошагав прямо к Рогведе, Деян ослепительно улыбнулся.

– Прими подарок, хозяйка, – он развернул льняную ткань и вынул удивительной красоты алый цветок с крупными листьями.

Еще никогда Славка не видала такого цветка. Вручая его, Деян влюбленно смотрел на Рогведу.

– Чай, воевать собрался? – ухмыльнулась Рогведа, разглядывая цветок, но не принимая его. – Я не пускаю.

– Не тревожься, милая. – Деян погладил ведьму по щеке и, снова протянув цветок, поцеловал ее в шею. – Пусти. Заскучали мои мужи…

Приняв подарок, Рогведа капризно улыбнулась и глубоко вдохнула аромат цветка.

Неожиданно в воротах показался седой старик, такой страшный, что девочки вскрикнули. Войдя, он смотрел только на цветок в руках ведьмы.

Лицо старика было серым, голова неровной, скошенной с одной стороны, борода спутанной и грязной, как если бы он жил в лесу, на груди позвякивали амулеты с изображением луны и звезд, а вместо ноги у него была привязана деревяшка.

Проследив за его взглядом, ведьма побледнела, попятилась и хотела отбросить цветок, да не смогла.

Подходя ближе, старик зашептал заговор, кося страшные глаза и сдвигая мохнатые брови, а Рогведа завизжала, упав на землю и извиваясь как змея. Ее руки, словно прилипнув к цветку, бессильно сложились на груди. Ведьма корчилась и стонала, вспахивая почву пятками. Ее красивое лицо исказила мука. На висках выступили вены.