После той ночи, когда девочки узнали, что ведьме нужна только одна из них, все изменилось. Проснувшись, Славка увидела, что ее соседки молчаливо сидят по своим лавкам. Кто-то причесывал волосы, кто-то одевался, но все как одна не глядели друг на друга.

«Началось, – подумала Славка, все же поймав встревоженный короткий взгляд Щуки. – Тяжело понимать, что нам отсюда не выбраться…»

Одевшись, девочки молча помогли служкам приготовить заутрок. Молча собрались в трапезной. Когда они рассаживались за высоким деревянным столом, Щука неожиданно склонилась к Славке и прошептала, тихо-тихо:

– Будь осторожна.

Славка даже решила, что ей померещилось: так тихо приятельница говорила и так быстро отошла от нее, сев на другой край стола.

Трапезничали молча. Славка то и дело поглядывала на сосредоточенную Щуку, которая ела медленно и аккуратно, гадая, что же та имела в виду. Но Щука не поднимала глаз от своей плошки с пшеном.

Обычно улыбчивая и болтливая Злоба была хмурой и задумчивой. Лопоухая косоглазая Елена, которая молчала как всегда, казалась особенно напуганной.

Славка, которую тяготило молчание, хотела пошутить или окликнуть девочек, неподвижно застывших над своими плошками, но вдруг она почувствовала боль в языке как от пореза. Выплюнув на стол что-то острое, девочка в оцепенении уставилась на окровавленный осколок глиняного горшка.

Помешав кашу ложкой, Славка разглядела в ней множество других осколков и в ужасе отодвинула плошку.

Заметив кровь на губе Славки, девочки заволновались, заохали и все как одна тут же отодвинули плошки. Не говоря ни слова, Щука выскочила из-за стола и выбежала на двор. За нею поспешили Елена и Злоба.

Дремавшая у двери служка всполошилась и ринулась к столу. Поглядев на лежащий перед плошкой окровавленный осколок, а потом на Славку, служка раскрыла морщинистый рот от удивления и бросилась на третий всход в спальню Рогведы.

Не дожидаясь, пока явится ведьма, Славка поспешила за девочками на двор. Засовывая пальцы как можно глубже в рот, они все блевали в кустах за теремом.

Вскоре к ним вышла разъяренная ведьма в сопровождении сразу четверых служек. Заставив девочек по очереди выпить какое-то отвратительное зелье, похожее по вкусу на прелую свеклу, а то и на что похуже, о чем Славка и думать не хотела, Рогведа сурово поглядела на пленниц и приказала служкам:

– Смотреть за ними. Тенью ходить. Не оставлять одних ни на мгновение.

Хмурые девочки разошлись каждая в свой угол, каждая в сопровождении служки.

Как ни пыталась Славка заговорить со Щукой, встречая приятельницу то в тереме, то гуляющей по двору, та теперь сторонилась ее. В чем была ее вина, Славка не знала. Долго думала она о том, как Щука предупредила ее об опасности, а потом в каше обнаружились осколки. Но что это означает, Славка так и не поняла. Но совет приятельницы не забывала и, чувствуя тревогу, со временем тоже стала оглядываться, как остальные, да поскорее спешить в терем, едва начинало темнеть. Видения и голоса стали приходить к Славке каждую ночь, и становились они все страшнее, все реальнее. Ей мерещились люди, которые корчились от боли и мук. Они громко стонали и звали кого-то в темноте. Кто были эти люди и почему их было так много, Славка не знала. Самое ужасное, что девочке казалось: звали они почему-то именно ее.

Однажды Рогведа вывела девочек со двора и, указав на густые заросли крапивы по другую сторону частокола, сказала:

– Чтобы стать сильнее, чтобы СЛЫШАТЬ и ВИДЕТЬ, а самое главное, чтобы ПОВЕЛЕВАТЬ хотя бы своим телом, вам нужно многому научиться. Каждая из вас сварит зелье, – прибавила ведьма, и девочки впервые удивленно переглянулись между собой. – Возьмете собачьи потроха, багульник, таволгу, их у нас имеется в достатке, – Рогведа лениво прохаживалась туда-сюда вокруг взволнованных пленниц, перебирая свои амулеты. – Но самое главное, что нужно для хорошего зелья, это молодая крапива, сорванная руками того, кто это зелье будет пить.

При этих словах девочки дружно ахнули.

С довольной улыбкой ведьма продолжила:

– Собранная голыми руками, впитавшая боль и ожоги плоти, вымоченная в проточной воде, выбраженная в стоячей воде, просушенная на солнце, вываренная и настоянная семь лун, крапива будет готова. Сварив ее, я получу зелье, которое завершит ваше превращение.

При этих словах Славка вздрогнула, Елена потупила глаза, глядя в землю, а Щука и Злоба решительно переглянулись, готовые начинать рвать крапиву прямо сейчас.

– Ваша ведунская сущность уже проснулась и начала проявляться, – жадно облизывая губы, Рогведа принюхалась к Елене. – Но превращение нужно завершить вовремя. Или вас ждет мучительная смерть через боль и безумие, которые вскоре охватят вас без этого зелья, – ведьма довольно оглядела притихших девочек и тихо прибавила: – Рвите лучшие стебли. Чем гуще отвар – тем больше силы вы получите.

Бойкая крупная Злоба первая ринулась в заросли и тотчас отпрянула, завизжав. На локтях девочки вздувались здоровенные уродливые волдыри. Едва сдержав слезы, Злоба хмуро поглядела на ведьму, на остальных и снова упрямо приблизилась к зарослям. Вытянув дрожащую руку, она неуверенно потянула первый стебель, жмурясь от боли. Стебель не поддался. Злобе пришлось дернуть его обеими руками. Заскулив, она рванула крапиву с корнем. Уложив первый стебель в лукошко, она глубоко вздохнула, сжала зубы и потянулась снова.

Неуклюжая Щука ринулась следом и заголосила, подскакивая на месте, хватаясь за обожжённые ляжки: коварная крапива жалила худые длинные ноги девочки даже через ткань. Миниатюрная Елена, глядя на которую Славка подумала, что та совсем ничего не соберет, робко схватила стебель и вся сжалась. Слезы брызнули из глаз девочки, но она даже не пикнула, упрямо продолжая тянуть стебель. Славка поразилась тому, какая Елена, оказывается, сильная и смелая.

Решив тоже не медлить, Славка схватила первый стебель с краю. Боль была такой жгучей, а волдырь на руке таким громадным, что девочка поначалу испугалась: она не сдвинется больше с места. Глядя на то, как ее соседки отважно сражаются с травой, Славка закрыла глаза, глубоко вздохнула, представила мать, отца, родную кормилицу, лица которых начинали медленно стираться из памяти, и снова потянулась к крапиве. Боль не ушла. Пальцы быстро распухли, покрывшись жуткими волдырями. Срывая очередной стебель, Славка решила, что обязательно станет могущественной ведьмой и, победив Рогведу и отомстив ей за все свои мучения, она наконец вернется к родителям.

Глядя на страдания девочек, Рогведа, которая стояла рядом, не подходя к крапиве слишком близко, закинула голову вверх и звонко расхохоталась. Ее белые зубы блеснули на солнце, а гладкая кожа была так прекрасна, что Славка, едва сдерживая слезы, поняла, что от такой кожи, таких кудрей и зубов она точно не откажется.

Когда ведьме надоело любоваться их страданиями, она повернулась к служкам, которые бездумно таращились на девочек, прислонясь к березе.