Душ помог принцу проснуться, и к завтраку с Элией он был уже в сравнительно неплохом для себя настроении. Накинув, как тунику, большое банное полотенце, Энтиор прошел в будуар и опустился в кресло рядом с сестрой у накрытого к завтраку столика. Паж, знакомый с привычками бога, налил ему в бокал красного вина и неслышно отступил в угол комнаты. Пригубив вино, принц галантно промолвил:

– Прекрасное утро, дорогая, и еще раз благодарю. Ты спасла жизнь…

– Интересно, твою или Бэль? – хихикнула принцесса, выбирая очередной бутерброд, удостоившийся чести быть приглашенным на свидание с ее желудком.

– Ах, милая, ты же знаешь, я не могу поднять руку на кузину, – печально отозвался принц, потягивая вино. Есть с утра ему совершенно не хотелось.

– Потому что боишься, что Нрэн убьет тебя за это или я объявлю бойкот, – заключила принцесса.

– Второе – страшнее, – честно признался Энтиор. – Но пойми, милая, кровь просто кипит от возмущения при мысли о том, что существо из породы эльфов приходится мне родней и я должен терпеть его общество.

– Понимаю, – сочувственно кивнула Элия, с аппетитом жуя булочку с изюмом и орехами.

– Но даже если не думать о крови, Бэль просто кошмарный ребенок, ее непоседливость и идейность сводят меня с ума. Даже Рик или Джей не были такими. Это просто герцог Лиенский в юбке. Она мешает мне жить, я ее ненавижу, – честно признался вампир, допивая бокал. Паж тут же наполнил его вновь.

– Я тоже не была светлым духом, дорогой, – заметила богиня. – И в серебряную пору моего детства наши отношения никак нельзя было назвать теплыми.

– Между нами было другое, сестра. Я чувствовал твою кровь, наблюдал, испытывал на прочность твой характер. А ты испытывала меня, – возразил бог боли.

– И успокоился ты только тогда, когда понял, что я сильнее, – улыбнулась Элия, подцепив с подноса пирожок.

– Да, милая, – подтвердил вампир, выпустив от удовольствия клыки и слизывая с губ вино. – Я успокоился, когда понял, что ты будешь моей стради – сестрой крови. Пришлось ждать, когда и ты это поймешь, но теперь все прекрасно, любимая.

– Так потерпи ради меня, дорогой. Пройдет не так много времени, Бэль выйдет замуж, и ваши встречи станут происходить значительно реже, – промолвила Элия, улыбаясь каким-то своим мыслям.

– Придется. Только бы нашелся сумасшедший, который отважится взвалить на себя это бремя, – от всего сердца понадеялся принц и спросил, задумчиво перебирая гроздь винограда в вазе: – А пока не пришел этот светлый час, как думаешь, может быть, мне сразу признать обет невыполненным?

– Продержись еще хотя бы пару дней, дорогой, иначе братья будут доставать тебя шутками до следующего Новогодья, – посоветовала богиня.

– Они такие злопамятные, – пожаловался Энтиор и, взяв маленькое печенье, обсыпанное корицей, принялся задумчиво жевать. Диад сочувственно потерся о его ноги и лег рядом, кося на любимца бирюзовым глазом.

Побеседовав с сестрой еще полчаса, съев один пирожок, крошечный бутерброд, четыре виноградинки и выпив три бокала вина, принц набрался мужества, чтобы подняться и отправиться в свои покои одеваться. Слабая надежда на то, что ужасное маленькое чудовище по имени Бэль играет в Садах с Леймом, а не устроило засаду у него под кроватью, поддерживало силы морально измученного вампира.

Абсолютная гарантия неразглашения тайны – это смерть ее владельца.

С. Рамишвили

Выпроводив брата, Элия засобиралась в библиотеку, пока очередное недоразумение или жаждущий пообщаться родственник, что в принципе часто бывало одним и тем же, не завладели ее вниманием. Еще пара пирожков исчезла с блюда, потом богиня приказала пажу убирать со стола, выскользнула из своих покоев и стремительно зашагала по коридору. На протяжении двух этажей ей каким-то чудом удавалось избегать встреч, чреватых беседами, но на третьем удача изменила богине.

Впереди уже маячили створки дверей библиотеки и застывшие в карауле стражи, когда в коридор из гостевых покоев выпорхнула леди Джанети. Огненно-рыжая красавица с хитрющими зелеными глазами, облаченная в алое шелковое платье, расшитое золотыми лилиями, увешанная драгоценными камнями на грани между «очень много» и «абсолютно безвкусно», предстала перед богиней.

– Принцесса Элия, прекрасный день. – Женщина начала беседу с официального приветствия, словно невзначай преградив дорогу богине.

– Прекрасный день, леди Джанети, – доброжелательно поздоровалась принцесса. Этой женщине она действительно симпатизировала.

Леди Джанети, мать принца Рикардо, одна из немногих бывших жен короля Лимбера, пребывавших в мире живых, стоила таких чувств. Не только красивая, но и умная, она сумела смириться с тем, что некогда бешеная страсть ее царственного супруга угасла, и тихо исчезла из его жизни после первого же намека на желательность развода. Второго намека Лимбер обычно не делал, считал, что красивых дур в мирах и так слишком много, но в семейном склепе становилось одним кувшином с прахом больше.

Щедрый и любящий муж, роскошь и слава, маленький сын, которого оставили в замке отца, ушли в прошлое, но юная экс-королева не хотела прозябать в глуши на мизерном содержании. Она по-прежнему стремилась блистать, но обременять себя семейными узами после первого печального опыта не желала категорически. Леди Джанети всегда была упряма, с детства ладила с цифрами, умела отчаянно торговаться, отлично разбиралась в драгоценных камнях и обладала неплохой интуицией. Женщина плакала ночами в подушку от одиночества, срывала зло на любовниках, а днем собирала себя в кулак и, лучезарно улыбаясь, приступала к работе. Минуло несколько лет, на рынке Миров стало несколькими торговыми компаниями больше. Они приносили прибыль, а Джанети поняла, что без бывшего солнцем ее жизни Лимбера можно жить. Поначалу леди старалась не слишком часто попадаться на глаза королю Лоуленда, но со временем боль притупилась, и вот уже несколько веков Джанети регулярно посещала крупные семейные праздники, поддерживая ровные отношения со всеми детьми короля, в том числе и с собственным сыном, который стал таким взрослым и странно чужим.

– Давно приехала, Жанти? – поинтересовалась из вежливости принцесса, переходя к неформальной беседе.

– Сегодня утром. Смывала дорожную грязь, приходила в себя, дороги в графстве Бакри просто невозможные, я на них жалобу в Управление транспорта подам, так что, еще никого не видела. Не знаешь, мой рыжий в замке?

– Куда он денется, когда все самое интересное сейчас творится в пределах города, – с усмешкой отозвалась принцесса. – У Джея, наверное, торчит. Значит, скоро учует, что ты здесь, и примчится. Заходи как-нибудь вечерком, Жанти, поболтаем.

– Обязательно, Элия, – радостно согласилась женщина.

Словно в ответ на слова принцессы, рядом материализовался огненный вихрь – Рик. Кивнув сестре, принц сверкнул ослепительной, как снег на солнце, и такой же бездушной улыбкой, склонился перед Джанети в официальном поклоне и приложился к ручке.