«Да, за такую книгу я бы тоже смогла убить, – мелькнула у принцессы мысль. – Убила бы кого угодно, чтобы ее заполучить».

И молодая женщина снова погрузилась в чтение с такой жадностью, словно боялась, что гениальное произведение Авара растает, как дым, оказавшись очередным несбыточным сном. Последняя, тринадцатая, глава книги «Джокеры. Карты Творца» притягивала ее, как притягивает алкоголика последняя капля в некогда полной бутылке.

«Что мы знаем о них, – рассуждал Авар, и Элии казалось, что этот погибший века назад мужчина ведет с ней разговор. – Пророчества во всех мирах гласят: «Ждите, они придут, и все изменится». А я говорю: «Ждите, они придут, и все изменится по воле Его, ибо они будут воплощением этой воли. И каждый узнает Джокеров. Их будет трое. Великая Триада, боги, Творящие Идеи, боги, Крушащие Устои. Те, кого миллионы лет ждали миры, те, перед кем склонятся могущественнейшие, и Силы будут стоять у них за спинами. Они будут играть с мирами, тасуя их, как колоду карт, и смеяться над нами смехом Творения, повергающим в прах и воскрешающим. А еще говорю о колоде…»

Элия попыталась перевернуть страницу, чтобы читать дальше, но не смогла. Что-то твердое, похожее на свечной воск, прощупывалось сквозь намертво склеенные страницы. Принцесса потянулась к столику и, взяв маленький ножик для затачивания карандашей, просунула его между листами и осторожно потянула. Когда лезвие коснулось «воска», раздался резкий щелчок, вспышка серого пламени выбросила богиню из кресла и отшвырнула на несколько метров назад. Угодив в проход между стеллажами, принцесса пребольно стукнулась локтем о паркет и впечаталась головой в шкаф. Но через секунду ей стало уже не до мелких неудобств.

На месте пюпитра с книгой и столика расползалось грязно-серое нечто, казалось, оно поглощает саму реальность. Зажав в руке бесполезный ножик, богиня следила, как вязкая «серость» обретает плотность и видимый облик – облик демона.

«Серый демон, несущий проклятие, душу вынуть пришел на рассвете», – почему-то мелькнула в голове строчка из мрачной поэмы Аркена Золта[3], и принцесса, пошатываясь под волнами темной силы, упрямо поднялась на ноги.

Чудовище открыло пустые, как дыры в тумане Межуровнья, глаза, нашарило взглядом принцессу и неторопливо двинулось к ней, тяжело переставляя колонны кривых конечностей. Огромные когти вырывали целые куски из фигурного паркета – гордости Лимбера. На душе у Элии стало неожиданно пусто, тоскливо и безнадежно. Она застыла на месте, словно статуя Отчаяния.

«Нет, это не мои чувства, – оборвала себя богиня, встряхнулась, словно кошка, и начала медленно отступать. – Эта тварь просто действует мне на нервы. Надо рассуждать хладнокровно. Что мы имеем? С одной стороны: демон – одна штука, рост два с половиной метра, на вид серый, с клыками и когтями, а сила такая, что я даже не могу понять, с какого он Уровня. С другой стороны, имеются: искусная в магии богиня, набор смертоносных заклятий и перочинный нож».

Молодая женщина метнула в демона заклинание Распада, чудовище, даже не поморщившись, продолжало идти, скалясь какой-то дикой лягушачьей улыбкой. (Если можно вообразить себе лягушку с клыками в палец Нрэна длиной). Одно за другим принцесса бросала в тварь самые эффективные смертоносные заклятия из Силы Источника и Звездного Тоннеля, но все без толку. Демон шагал и шагал.

«Значит, имеем один перочинный ножик, – меланхолично подумала принцесса, оставив попытки одолеть чудовище с помощью магии. Сбежать из библиотеки, применив телепортацию, тоже не удалось. – Что ж, раз чары потеряли свою эффективность, воспользуемся самым верным способом женщин – позовем на помощь».

Набрав в грудь побольше воздуха, принцесса истошно завопила, борясь со вновь накатывающим оцепенением:

– На меня напал демон! Стража, зовите Злата! Это приказ!

Демон, чуть отшатнувшись, переждал, пока Элия кончит визжать, и продолжил свое наступление, как игрушки, расшвыривая в стороны попадающуюся на пути мебель. Жалобно звенело бьющееся стекло, трещало дерево.

«Надеюсь, меня услышали», – подбодрила себя богиня, пятясь к дверям и не сводя с твари глаз.

Чудовище, уверенное в том, что жертва полностью находится в его власти, неторопливо приблизилось к богине и, протянув вперед когтистую лапу со сгустком вязкой тьмы, возникшей из ниоткуда, заговорило неожиданно сильным и звучным голосом:

– Юисард дирд фарк фамихас!

Заслышав истошный крик богини, Итварт, мирно беседовавший со стражей у дверей библиотеки в ожидании назначенного урока, несколько обеспокоился. Если это не местная шутка, Элии действительно угрожает серьезная опасность. Глядя на то, как ретиво кинулась вышибать массивные двери охрана, воин решил, что розыгрышем здесь и не пахнет. Двери не поддавались, словно их заперли изнутри мощным заклятием. Воины пустили в ход алебарды, без зазрения совести пытаясь крушить ценную резьбу. Но все было тщетно. Поняв, что так просто внутрь не проникнуть, один из мужчин заявил:

– Я приведу принца Нрэна.

И, нажав на камень перстня тревоги, хотел телепортироваться. Перстень не сработал. Чертыхнувшись, страж прислонил алебарду к стенке и стремглав кинулся по коридору к апартаментам великого воителя.

– Кто такой Злат? – рявкнул Итварт, присоединившись со своим мечом к вандалам, пытавшимся вскрыть дверь. – Она приказала его позвать!

– Не знаем, – в отчаянии пропыхтели охранники, сосредоточенно размахивая алебардами.

– Нам нужен Злат! – снова крикнул бог войны.

– А зачем он вам и чего это вы, ребята, дверь портите, поразмяться захотелось? – с ироничным любопытством поинтересовался неизвестно откуда взявшийся Рик, впрочем, там, где происходило нечто интригующее, бог информации, как правило, всегда оказывался первым.

– На Элию напал демон. Она зовет Злата, – четко ответил Итварт за всех.

Маска лукавой иронии тут же сползла с лица принца и уступила место настоящей тревоге.

– Я найду его, – выпалил бог и хотел уже сорваться с места.

– Не надо, – обронил Злат и проявился в коридоре у самой библиотеки.

Движением руки он откинул в сторону здоровенных стражей и коснулся резных створок дверей. Они вспыхнули на секунду безумным серебром и опали пылью.

– Не заходите внутрь, пока не разрешу. Там смерть, – небрежно бросил Повелитель и шагнул за порог.

Демон и Элия были уже у самой стены. Нахмурившись, Злат протянул к монстру руку, перехватил в полете завершающее слово заклятия – последний сгусток тьмы – и уничтожил его, сжав пальцы в кулак. Потом едва слышно хлопнул в ладоши, и чудовище окаменело, покрылось трещинами и рассыпалось на изуродованном паркете безопасной грудой темно-серых камней.

– Напомните мне, чтобы я никогда не ссорился с Повелителями Межуровнья, – едва слышно пробормотал принц Рик, стоя столбом и таращась на происходящее.