А спаситель тем временем шагнул к принцессе. Она все еще неподвижно стояла и, не отрываясь, смотрела на серые камни. В глазах медленно затухала яростная готовность сражаться до последнего, даже не имея шанса победить. Рука крепко сжимала бесполезный перочинный ножик. Злат обнял Элию за плечи, и, испустив еле слышный вздох облегчения, женщина прижалась к нему. Нож упал, глухо стукнувшись об пол.

– Все уже в порядке, дорогая, демона больше нет, – успокаивающе сказал Повелитель Межуровнья, поглаживая плечи богини и с тревогой отмечая, что значительная часть заклятия уже наложена. Необходимо было срочно ликвидировать заразу.

– Да, – кивнула молодая женщина и только сейчас начала едва заметно дрожать.

– Ты под моей защитой, – властно прошептал Злат и нагнулся, нежно целуя Элию в шею. – Ни одна тварь не посмеет больше обидеть тебя.

Сильные руки того, кто был демоном куда более опасным, чем недавний уродец, ставший грудой камня, еще крепче сжали богиню в объятиях. Под жаркими поцелуями она начала понемногу приходить в себя. Сковывающий душу цепенящий ужас отступал. Элия понемногу расслабилась, радуясь тому, что уцелела. Губы Злата нашли ее губы, и богиня любви страстно ответила на поцелуй, ставший еще одним доказательством того, что она жива.

Все это мешало Элии сосредоточиться, пробуждая слишком сильные эмоции, но Повелитель продолжал невидимую работу. Окунув принцессу в свою силу, он осторожно ослабил точки привязки чар к ее душе, но рвать побоялся, чтобы не навредить. «Максимум через семидневку все следы заклятия развеются сами, – решил Злат. – А пока придется просто повнимательнее следить за малышкой и ее родственниками, но ничего, главное – я успел вовремя, и все обошлось. Где ж ты разжилась такими могущественными врагами, милая моя девочка?»

Покончив с делами, Злат целиком предался наслаждению, которое дарили поцелуи богини любви, посчитав, что вполне заслужил право на толику обычных мужских радостей.

– Нам уже можно войти или вы еще с полчасика целоваться будете? – ехидно поинтересовался Рик, но в библиотеку тем не менее не полез. Принц сильно осмелел, как только увидел грозного кузена Нрэна, несущегося по коридору с обнаженным мечом, и отряд стражи, следующий за ним.

– Можно, – рыкнул Повелитель, на секунду прервав поцелуй.

– Где? – отрывисто бросил бог войны, влетая в библиотеку и обводя безумным взглядом изуродованный паркет, который теперь мог служить только щепой для растопки каминов, опрокинутые шкафы, столы и кресла, маленький ножик, груду камней и Элию, которая целовалась с Повелителем Межуровнья.

– Кто? – ответили хором все присутствующие.

– Да, где демон? – возмущенно выпалил Конан, он тоже подбегал к библиотеке с отрядом стражи. Ретивый варвар, всегда готовый подраться, присоединился к охранникам по дороге.

– Вон. – Элия указала на груду камешков. – Злат уже все сделал.

– Это нечестно, – громко пожаловался Конан и негодующе вздохнул. – Ну почему тут все такие шустрые?

Сплюнув в сердцах на изуродованный пол, варвар решительным шагом вышел из библиотеки.

– Ясно, – бросил Нрэн, вкладывая меч в ножны, и объявил: – Собираем Семейный Совет.

– Не вижу пока в этом нужды, дорогой, – заметила принцесса, все еще пребывая в объятиях Повелителя Межуровнья. – Демон покушался на меня, но он уничтожен. Теперь я должна поговорить со Златом, и только потом, если сочту нужным, объявлю о сборе Совета.

– Я сказал, Элия. Это право Стратега, – решительно отрезал Нрэн, пронзил парочку неодобрительным взглядом и продолжил, обращаясь к Злату: – Ты приглашаешься как свидетель.

– Какая честь, – иронически уронил Повелитель, по-хозяйски поглаживая плечо принцессы. Воитель стиснул зубы и отвел взгляд.

– Через десять минут у меня. Рик, извести всех, – приказал Нрэн кузену.

– Слушаюсь, господин военачальник, – смиренно ответил принц. Нрэну в таком настроении перечить не следовало. Да Рикардо, как бог информации и магии, сам считал, что собрать Совет не помешает.

Совещания не родили ни одной великой мысли, но похоронили некоторое число идиотских.

Ф. С. Фицджеральд

Qui custodiet ipsos custodes?[4]

Все собрались в назначенное время в гостиной Нрэна. С тоской побалтывая ледяной чай в бокалах, ерзая на жестких креслах и неудобных скамьях, поглядывая на стол, где лежали груда странных серых камней и обгорелый мятый переплет какой-то книги (все, что осталось от гениального произведения Авара Расторда после явления демона), родичи в молчании ждали, пока Нрэн изволит сообщить, для чего он собрал Совет.

– Начинай, племянник, – почти раздраженно велел король. – Я хочу знать, почему Рик вытащил меня из постели с девочками.

Воитель, так и не снявший перевязи с мечом, кивнул, обвел взглядом круг Совета и коротко приказал:

– Рассказывай, сестра!

Понимая, что сейчас не время перечить, та подчинилась и кратко рассказала родичам о нападении монстра, явившегося из книги.

– Злат подоспел вовремя и спас мне жизнь, – закончила принцесса.

Теперь уже совсем другими глазами принцы посмотрели на обугленный переплет и груду камней на столе. Мелиор взял один, задумчиво покрутил в пальцах, сканируя магическим зрением, и положил назад. Никаких следов волшебства или темного отпечатка. Теперь это был просто камень.

– Как ты узнал о нападении на Элию? – подозрительно спросил воитель у Злата, пояснив родичам: – Он прибыл к библиотеке раньше меня.

«Вот это скорость», – хором подумали все, зная о молниеносных перемещениях Нрэна и его чутье на угрозу.

– Меня звали. Я услышал и пришел, – иронически процедил Повелитель, снизойдя до ответа.

Воитель перевел взгляд-рентген на Элтона и, кивнув в сторону обгоревшего переплета, задал вопрос:

– Ты помнишь эту книгу, брат?

Принц взял остатки переплета в руки и не стал отпираться:

– Да, я привез ее вместе с остальным товаром из Ольшерха. Наследники графа Вир’тиса распродавали старую библиотеку. Но я не увидел в той книге ничего странного. А смотрел серьезно, ты же знаешь, Нрэн, я всегда проверяю такие покупки. Правда, я не читал и даже не листал ее, но, клянусь, такой силы, какую описывает Элия, я не ощущал.

– Эта вещь – райз си мор. Очень редкая и очень сильная магия, ориентированная на то, чтобы проявить свои свойства только в тех руках, для которых предназначена к добру или к худу, – задумчиво пояснил Злат, ломая четкий порядок допроса. – Никто другой, даже случайно, не смог бы активизировать заклинание и вызвать демона.

– А почему этот демон не убил Элию сразу, а просто гонял ее по библиотеке? Попал под власть неземной красоты богини любви и решил сделать ей неприличное предложение? – недоверчиво поинтересовался Рик, ероша волосы пятерней.