Аким пожал плечами. Вопрос риторический. Отвечать необязательно.

— Мне это не нравится, — продолжил Старший брат. — Боюсь, что кто-то хочет прибрать лучи к рукам и собрать Костяную звезду на территории нашей России. Тогда наша страна станет филиалом ада на земле. Действовать будешь один. Никаких сводных инквизиторских отрядов, никаких ударных групп. Это может ускорить процесс. Спровоцировать врага на активные действия. Поэтому надо действовать тихо, незаметно и быстро. На опережение. Надо спешить. Один луч уже попал не в те ла… руки.

— Тогда надо отправить еще несколько инквизиторов одновременно на поиск и изъятие, — Акиму никогда не нравились недомолвки.

— О том, что Костяная звезда разобрана и разбросана, знали только в Корпусе и лишь Старшие братья. Во всяком случае мы так думали и надеялись. Налицо… — Лазарь не договорил.

— Налицо утечка информации, — закончил за него Аким.

— Все может быть. Придет время, и миряне станут как свиньи, а священники станут как миряне, — процитировал по памяти отрывок из Священного писания Старший брат. — Видимо, это время наступило или наступает.

— А кем станут инквизиторы?

— Об этом ничего не написано, — сказал как отрезал Старший брат. — У каждого есть выбор, и он сам решает для себя. Анафеме пока нас никто не предавал. Так что в аду нам не гореть.

Аким решил сменить скользкую тему. Так можно договориться и до того, что их Корпус — это просто сборище бездушных механизмов. Механизмов, заточенных под убийство. Попросту говоря, палачей. Вместо этого он уточнил:

— Тогда будет проще, если я найду луч и тут же на месте его уничтожу.

— Если бы все было так просто, то эту проблему решили еще несколько тысячелетий. Дело в том, что звезда собирается и разбирается, а вот отдельные части уничтожить нельзя… пробовали. Разные люди и нелюди пробовали, нам не чета. Не вышло. Уничтожить нельзя, ее надо держать разобранной. И чем дальше ее лучи находятся друг от друга, тем лучше и спокойнее.

Информация о некоторых тайниках безвозвратно и навсегда потеряна. Может, оно и к лучшему. Но достаточно, чтобы пять, всего лишь пять, были собраны вместе, и она оживет. Один тайник вскрыт. Где луч, неизвестно. Осталось четыре. Один ты нашел. Твоя задача — найти оставшиеся два. Будут назначены хранители и другие захоронки, подальше от России. Остальное тебя не касается.

— Выходит, я доброволец поневоле? — Аким произнес вопрос уточняющим тоном. Он не собирался отказываться или настаивать на помощниках. Надо так надо. У Старшего брата опыта побольше его. Он видит полную картину или большую ее часть.

— Выходит, что так, — легко согласился начальник школы. Может, даже несколько поспешнее, чем следовало. «Да и кто он такой, чтобы осуждать, — подумал Поплавков. — Брату по Корпусу самому нелегко отдавать тяжелые приказы. Неизвестно, вернется он еще с задания». Невозвращение его с лучом могло означать лишь одно — он погиб. Убит. Растерзан. Неважно, как инквизитор примет смерть. Если верить старой традиции: у тех, кто пойдет за ним следом, шансов еще меньше. Будем действовать на упреждение. У первого всегда есть фактор внезапности. У других его не будет. Кто сказал, что он не справится? Аналитики вон какие горы наворотили. Возможно. Неизвестно. Может быть. Скорее всего… На месте разберешься.

— Меня беспокоит еще одно. Ты, наверное, захочешь узнать, нет ли за этим какой-либо более серьезной игры? Молодости свойственно лезть куда не надо. В Корпусе не вели и не ведут двойную игру с братьями. Очень надеюсь, что так будет и сейчас.

— Можно сказать и так, — Аким неопределенно пожал плечами. Он давно не оборачивался на улице, когда слышал, как к кому-то обращаются: «Молодой человек!»

— Ты ошибаешься, думая так. Все наши земные дела ведут к защите рода человеческого. Твоя задача — найти и доставить лучи. Тот, кто ищет лучи и хочет собрать звезду, не твоя цель. Мы всего лишь обычные люди из плоти и крови, призванные служить великой цели — защищать народ России.

— Найду. Доставлю.

— Брат мой, будь вдвойне внимательным, осторожным вдвойне, если это возможно. Я боюсь, ты недооцениваешь всю важность грядущих событий. Ты пойдешь по дороге, которая может перевернуть привычную суть человеческих событий. И вот еще что: под твоей маской настоящего инквизитора я чувствую жертвенную хрупкость. Меня это беспокоит. Ты не должен героически погибнуть, ты должен выполнить задачу. Укрепи свой разум и душу. Впереди опасный путь. Ты нужен Корпусу живым.

— Все наши потери были необходимы. Разве я не прав?

— Хватит спорить. Это даже не обсуждается, — в голосе Старшего брата не было и намека на сердитые нотки. Сказал «хватит», значит, хватит. — У нас не так много времени. Если собранная Костяная звезда засияет, тьма хлынет в наш мир. Образно говоря, это ключ, открывающий сердца людей для плохого, и сигнал демонам: «Пора! Путь открыт!» Вся накипь и мусор, лежащий в потаенных уголках разума, поднимутся на поверхность в людских душах. Брат пойдет на брата. Сын на отца.

Задание не сулило надежду и обещание. Привычные тяготы, лишения и опасности, возведенные в квадрат. И он его выполнит, деваться все равно некуда, особенно если это определяет дальнейшую судьбу страны. Без разницы, царская это империя или советская Россия.

— Я действую официально от имени Корпуса? — осторожно спросил Аким.

— Скорее нет, чем да, — неопределенно ответил Старший. — Ты получишь всю информацию о лучах, которой мы располагаем. Если узнаем новые факты, тебя сразу же известят. Официально Корпус откомандирует тебя на передовую, в действующую Красную Армию, но главная твоя задача — найти лучи. Информацию будешь получать на каждый луч отдельно. Они твой главный приоритет, а в штыковые и без тебя есть кому ходить. Если не возникнет особой нужды, когда без тебя не справятся, не лезь. Отметишься в бою — и на поиски лучей…

— Я готов, — заверил Аким. Больше никакие слова на ум не приходили.

— Конечно, готов. Ты должен найти лучи. Других вариантов нет.

Старший брат впился в его лицо цепким взглядом. Он ожидал новых вопросов, хоть какого-то проявления эмоций: сомнений, неуверенности. Но лицо инквизитора третьего ранга оставалось бесстрастным, будто у мраморной статуи античного героя.

«Возможно, он уже эмоционально выгорел изнутри, запас чувств исчерпан, — равнодушно подумал Лазарь. — Он храбрый, отлично подготовленный исполнитель. Удивительно бесстрастный человек, на чьи плечи взвалили неподъемный груз ответственности».

Он отлично помнил, как Поплавков делал первые шаги на пути инквизитора. Переполненный энтузиазмом за порученное дело, старался изо всех сил, рвал сухожилия, не жалея сил, чтобы доказать всем и в первую очередь себе, что он настоящий инквизитор и что не просто так носит красную кожанку. Сейчас чувствовалось, что перед ним сидит человек, проникшийся фатализмом и чувством безраздельной обреченности. «Если не он, то кто?»

Тема внутренних терзаний Акима не занимала. С годами он стал толстокожим. Фактически нарастил настоящую броню на душу. Сострадать еще мог, но пожалеть нет. Непонимание со стороны людей к своей профессии, колючие взгляды, перешептывания за спиной рикошетили от него, как горох о стену. Никаких внутренних терзаний. Тем более все сходило с рук без последствий. Ему еще нет тридцати, а уже инквизитор третьего ранга. Каждое новое задание было схоже с тем, что ступаешь на неизведанную территорию, искренне веря в то, что делаешь, и в то, что должно получиться. Иногда он себя сравнивал с героями Фенимора Купера, осваивающими Дикий Запад. Те тоже постоянно сражались и боролись, очищая новые земли для тех, кто идет вслед за ними. Терра инкогнита не прощала переселенцам ошибок и готовила пакости на каждом шагу. Что касается всякой богомерзкой нечисти, то он уже давно ничему и никому не удивлялся. Все-таки в России родился и здесь живет. Вот уж где всякой дряни хватает, так это в родной стране.