все вместе в Игнатовку. Сам видел. Хлопчик первым утек. От этот и еще один, подлюка-москаль, прикрыли. Той хлопчик по мосту утек, а они в трибунал пошли. Да потом с очистных, все одно, в Игнатовку сбегли.

— Как парень выглядел?

— Як уси. Тильки красивше.

Тенорок был знаком до боли — харьковчанин из сорок четвертого. Знаем, помним, встречались. Нестерпимо захотелось выйти и поздороваться. Как-то удивится бывший житель Алмазной слободы, как-то обрадуется!

Руки не привязаны — прекрасно. Ноги? О — тоже. Странно, однако. Хозяева демонстрируют тотальное недоверие пришлым, а сами ртом мух ловят. Полежав еще немного, Донкович тихонько сел. Лежанка скрипнула. Илья насторожился, однако, в соседней комнате были заняты разговором. Стараясь не шуметь, он опустил ноги с лежака и, нащупав босыми ступнями пол, пошарил: вдруг под ноги попадет ненадежная дощечка, да запоет дурным голосом, или хуже — подломится.

Ступня оборвалась. Только тогда он удосужился, как следует, всмотреться. Черное на черном. Но то черное, куда чуть не провалился, волновалось и вздрагивало, как разболтанное масло. Поверхность плавно прочертило движение. Голова змеерыбы чуть приподнялась над водой. Да и не голова это вовсе, а острый затылочный плавник.

Не привязали, значит. Иди, мол, добрый человек — прогуляйся.

Ладно, хоть не раздели донога. От холодной испарины в миг застучали зубы. Чтобы немного успокоиться, Илья лег обратно и потуже запахнул на себе балахон. Из соседней комнаты доносились обрывки разговора. В который раз морозом по коже продрал голос пахана:

— Лучше скажи! Ой, лучше! Иначе я при тебе твоего другана рыбкам скормлю. Сейчас крикну мальчиков, они тебя вместе с табуреткой к аквариуму поднесут и наклонят, чтобы виднее было.

— Ты не понял, — очень глухо с присвистом отозвался Сергей. — Он ничего не умеет.

— Врешь. Ты за собой пустышку таскать не станешь.

— Можешь считать — я сбрендил от вашей похабной жизни. С катушек съехал. Да и не таскаю я его — сам за мной топает. У тебя такой найдется, который сам по доброй воле за тобой пойдет, да еще будет тебя из дерьма вытаскивать по дороге?

— Не лепи горбатого!

Дальше — свист плетки, а за ним хрип. Сергея истязали. Вполне возможно, тем же самым кнутом. Незабываемые впечатления. Особенно, когда начинаешь задыхаться.

У аквариума имелся узенький поребрик. Илья не сразу его нащупал, нашел и пулей пролетел по шаткой досточке.

Осторожные попытки приоткрыть дверь, успехом не увенчались. Оставалось, засесть возле порога. Когда-нибудь дверь отопрут? Отопрут! И первый же, кто войдет, полетит в аквариум.

Сергей, наконец, отдышался. Крюк несмотря на многократные угрозы подмогу пока не кликнул. Те в минуту дело сладят, а пахан на завтра сообщит пастве: не сошлись карактерами. Возражения есть? — возражений нет!

— Это ты, Крюк, горбатого лепишь, понты развесил, козел петушенный, шнырь затраханный! — слова вылетали из Сергея как плевки. — Зови своих горилл. Я им кое-что выложу, пока меня до аквариума понесут. Например, про ваши сходняки. Как ты с Гасланом договариваешься, а Прелат кивает да поддакивает.

— И это знаешь, — почти шепотом, но и шепот какой-то визгливый. — Тем лучше. Тем лучше, господин Углов. Значит, тебе не придется втолковывать некоторые прописные истины. Ты против меня — баклан. Понял? Тебя на свете не было, и отец твой под стол пешком ходил, когда меня на Соловки…  потом Устьвымлаг, потом Колыма. Я выжил. И там, и на воле выжил потому, что знал: власть даже самая ничтожная дает тебе шанс. И при ее наличии, конечно, можно сковырнуться. Аквариум с рыбками всегда рядом. Но без нее улетишь в сто раз быстрее и дальше. А чтобы ту власть поиметь, надо знать, с кем и как жить. На воле я с большими людьми ручкался, на вытяжку стоял и глазами начальство ел. Передо мной тоже тянулись, на руках носили, чтобы ножки не промочил. Я и за колючкой приспособился, опять власть в руки пошла. И здесь она у меня была, есть и будет! И ты ее у меня не отберешь!

— Да на хрена она мне сдалась!

— Не хочешь, значит? Завязал. От честной братвы морду отвернул? Другим чем поманили? Я давно за тобой смотрю — все принюхиваешься. И много нанюхал? Что трое город в кулаке держат? И знай себе на здоровье. Знай еще некоторое время. Сам понимаешь, тебе теперь прямая дорожка в аквариум. Я больше скажу: над нами еще хозяева есть, да такие, что и мне, старику не зазорно им сапоги вылизать.

Думаешь, я тут с тобой цацкаюсь потому, что ты мне нужен? Ты ИМ нужен. Но ОНИ могут и не дождаться тебя. А я скажу: ушел Шрам. Не захотел с вами, вязаться. А куда ушел, кто ж его знает. И другана своего, Илюшку, который вам тоже за чем-то надобен, за собой увел, и мальчика-красавчика. Мне ИХ игры не понятны. А я чего не понимаю — боюсь. И еще, кажется мне, друг мой сладкий, что ОНИ тебя могут сунуть на мое место. А я такого не позволю. Так что, Шрам, купаться тебе сегодня вместе с подельником. Аквариум у меня большой, на всех места хватит.

Илью продрало ознобным визгом:

— Удав!

За стеной бухнуло, громко протопали.

— Обоих! — коротко приговорил Крюк.

Дверь, лязгнув щеколдой, распахнулась. В светлый проем вписался длиннорукий силуэт. Похожий на высокую обезьяну человек стремительно шагнул и…  так же стремительно полетел в черную воду. Илью обдало тучей брызг, и тут же накрыло диким, нестерпимым криком. Не смог удержаться, посмотрел. Действительно — аквариум. Все видно: как подплывают, как окружают, как тычутся мордами в барахтающуюся плоть. Поверхность быстро заволокло красной пеленой. Смотреть стало не на что.

Голый по пояс, привязанный к стулу, Сергей походил на анатомический муляж. Илья в первый момент испугался, что с него сняли кожу; присмотрелся — нет, только исполосовали. Напротив сидел всклокоченный старик. Уже и пасть раззявил, вот-вот закричит.

Некогда было затыкать рот пахану. Илья метнулся к входной двери и кинул массивную щеколду в паз. Теперь можно, не опасаясь вторжения, обстоятельно поговорить. Ручки привяжем, ножки — тоже. Скомканная тряпка, прервала поток на грани ультразвука, который таки выдал старичок. Дальше Илья занимался Сергеем. Сабелька, с которой они явились в Крюковку, пребывала на столе, видимо, как вещественное доказательство их неблагонадежности. С ее помощью Илья перерезал веревки. Думал Сергей свалится со стула кулем, — ни фига, — поднялся и походкой робота двинулся на Крюка.

Плетеный шнурок, намотанный на широченную Сергееву ладонь, сыграл