еще ниже. Так хоть глаза не заливало. Каждый шаг давался невероятным напряжением.

Этап остановился только раз, когда упали сразу двое. По цепочке передали головным, те притормозили. Одного из упавших подхватил худой, высокий, заросший седой щетиной мужик. Ломая строй, они пошли рядом, в обнимку. Второй рухнул рядом с Ильей. Ругаясь всеми известными ругательствами, Донкович наклонился, взял человека за руку и с натугой стал поднимать. Чуть не упал рядом, но тот выпрямился и пошел, едва переставляя ноги.

Зыбучая каторга кончилась, когда силы были на пределе. Человек, которого Илья волок, дальше зашагал сам. Опять под ноги побежала извилистая, как самая жизнь в городе Дите и его окрестностях, стежка.

Казалось, прошло страшно много времени, а они не продвинулись и до половины пути, когда тропка пошла на подъем. От усталости и голода сильно кружилась голова. Илья даже не сразу заметил, что ступает не по метеной ветрами земле, и не по предательскому песку, а по широкой каменной дороге, с ровно пригнанными булыгами. Отряд полз на гребень очередного холма.

Китайская горка оказалась природной возвышенностью. С высотки открылись: зеленая долина с плосковерхой горой, замкнутая в переплетение сиреневых каналов; приземистые домики, излучина реки и кусочек залитых водой полей. Над всем парила невесомая дымка.

Передохнув минут пять на вершине, стражники погнали людей дальше и остановили только у первого канала. Каменные столбики с той и с другой стороны свидетельствовали о существовании когда-то в этом месте моста. Но перемычка отсутствовала. Неужели станут загонять в воду? Тогда, отряды — миф. А приговоренным вся дорога — до первой лужи. Рачительные вьетнамцы, кажется, удобряли свои поля трупами…  что если г-н Алмазов с Его Преосвященством таким образом платят за поставки риса?

Умирать уже не хотелось. Первый раз за много месяцев вырвавшись на волю, — ограниченную шеренгой, веревкой и конвоем! но волю — Илья испытал вдруг прилив сил. Или это последний всплеск, эйфория перед неизбежным концом?

Не одному ему пришли в голову скверные мысли. Шеренга заволновалась. Люди закричали.

— Молчать! Стоять смирно! Кто побежит — смерть на месте! — надрывал глотку начальник конвоя. Остальные стражники шли вдоль цепи, дубинками укладывая людей на землю. Руслан уже лежал. Рядом ворочался Сергей. Лег и Илья.

Положили всех лицом в каменную дорожку. Но кусочек годного для обозрения пространства Илье все же остался. Краем глаза он увидел троих маленьких как подростки мужчин с автоматами.

— Подавай мост, — крикнул главный на ту сторону.

— Сяс подаем. Тех, кого иссют, в васей пальтии нет?

— Нет.

— Отвелнитесь.

— От, поганец, — бурчал рядом с Ильей, вынужденный подчиниться требованию хозяев, стражник. — Сволочи, окопались тут, еще и командуют. Показал бы я им…

— Покажешь, — отозвался другой. Ща переправимся, и пойдешь под дулом как приговоренный. У них тут без разбора.

— А если откажусь?

— Поля видал? Там знаешь, сколько удобрения лежит, которое тоже не хотело приказов слушать? Говорят, на таких полях рис в человеческий рост поднимается.

— Больше слушай, — оставил за собой последнее слово недовольный. Но, ясно: бунтовать против местных порядков поопасится.

Когда отряд подняли на ноги, два выложенных камнями бережка, соединяла металлическая плита. Она выходила из паза на том берегу и перекидывалась на этот в нахлест.

На мостик выпускали по трое, четверо. Металл гудел и пружинил. Илья разглядел в ямке у самой переправы хитрое устройство с системой шестерен. Его приводило в действие колесо наподобие штурвала. Сейчас они пройдут, и переправа опять задвинется на свое место.

От бережка их погнали бегом. Илья, задыхаясь и хватая ртом воздух, все же сумел удивиться: Руслан так и нес Сергея на плече. Погнали еще быстрее. Теперь Донковичу пришлось хватать за руку и тащить своего соседа по веревке. Если упадет, кто знает, как на это отреагируют мелкие хозяева здешних мест?

Их остановили на вылизанном, мощеном пятачке у подножья горы. Люди часто дышали, половина тут же села. Руслан упал как подкошенный. Лицо заливал потом. Ртом парень хватал воздух.

Наконец-то им дали отдохнуть. Час, наверное, попадавших на камни зеков никто не трогал. Стража уселась неподалеку. Часовые хозяев стояли с трех сторон, держа втоматы наизготовку.

Отдышавшись и отвалявшись, приговоренные мало помалу начали шевелиться. Только четверо не двигались. Илья пощупал пульс ближнему: сердце частило с перебоями. Но он глубоко и ровно дышал. Отлежится денек-другой, подкормится, глядишь, потопает дальше как все. Остальных смотреть не стал — недовольно забурчали охранники.

— Якорь в корень! — заковыристо выругался тощий спутник в седой щетине. — Кормить-то собираетесь?

— Ага. Щас попаритесь еще маленько, а потом вам разносолов вынесут, — огрызнулся ближний конвоир.

Крюковчане, — по извлечении Ильи и Сергея из поруба, — завтраком не озаботились, но хоть дали вволю напиться. Правда, по дороге та вода трижды успела выйти потом.

— Дайте воды! — потребовал Донкович больше для ослабленных спутников нежели для себя. Сам еще кое-как терпел.

— Молчать! Кто еще слово скажет, так и знайте, останетесь на энтой горке, бороться за урожай, — отозвался начальник стражи. Вьетнамцы тоже зачирикали между собой. Но как оказалось, совсем по другому поводу. К ним подходили новые люди.

Первым неспешно шагал худой, низкорослый старик в длинной белой рубахе из папира и соломенной шляпе конусом. Наличие обязательного для городского руководства одеяния из замечательного местного материала, натолкнуло Илью на мысль что перед ними сам Вонг Ли.

Осужденных быстро построили в ряд. Веревки укоротили на столько, что этапники сдвинулись плечом к плечу. Сергей, пошатываясь, утвердился возле Руслана. Но его сильно перекособочило. Левый глаз и половина лица замотаны рваной тряпкой, от чего Углов приобрел жалкий и совершенно неузнаваемый вид. Не Серега Шрам — Ванька-маляр с похмелья: старый, забитый — убогий.

— Фамилия? — начальник этапа и Вонг Ли остановились перед Сергеем.

— Петров.

— Дальше?

Руслан отозвался. Пошли вдоль строя. Илья ответил, как договорились, и его благополучно миновали пристальные глаза важного вьетнамца. Тот по долгу задерживался возле некоторых приговоренных, рассматривал.

По причине малочисленности отряда, перекличка вскоре закончилась. Вонг Ли чирикнул своим, развернулся и ушел, потеряв к этапу всякий интерес. Людей же построили друг другу в затылок и погнали вперед, в обход горки.

Гнали почти бегом, так что любоваться окрестностями было некогда. Дыхание начало сбиваться, сосед все больше припадал на плечо Ильи и спотыкался. Когда последовал приказ остановиться, Донкович сообразил: за поворотом очередная переправа.

Хозяева ладили мост. Отрядники топтались на месте, озирались. Но постепенно все головы повернулись в сторону низенького, глинобитного заборчика, за которым стояли…  Дети!!!

Трое маленьких