Сердце Ники пропустило один удар, во рту пересохло от волнения.

Это был Сергей. Ее Сергей, ее муж.

Она уже не надеялась увидеть его живым.

С того последнего дня, когда она видела его, Сергей удивительно исхудал и побледнел. Всегда подтянутый, чисто выбритый и аккуратный, сегодня он был небрит и растрепан, одежда помята и выглядела так, как будто он несколько дней спал, не раздеваясь. Но это был он, ее любимый, ее единственный…

До этой секунды Ника в глубине души не верила, что снова увидит его. Сколько же ему пришлось перенести! Сколько выстрадать! Но она спасет его, и все его страдания закончатся…

Сергей стоял, растерянно оглядываясь по сторонам, как будто не понимая, что происходит.

Долговязый бандит крепко схватил его за локоть и повел к двери банка, откуда как раз в это время вышла энергичная женщина с черным чемоданчиком в руках. Подталкивая Сергея, долговязый пошел навстречу этой женщине.

Ника заметила, что его свободная рука прижата к боку Сергея, и поняла, что в этой руке бандит держит оружие, которое пустит в ход, если что-то пойдет не так.

Долговязый и Сергей поравнялись со «свекровью». Сергей вскинул голову, на лице его проступило удивление, он что-то проговорил. «Свекровь» тоже удивленно уставилась на него – видимо, никак не ожидала увидеть его здесь и сейчас.

В это время долговязый бандит протянул руку за чемоданом, но женщина попятилась и завертела головой, пытаясь просчитать путь отступления. Бандит отпустил руку Сергея, потянул к себе чемодан, направил на «свекровь» пистолет. Женщина ударила его по руке, пистолет выпал, покатился по тротуару, женщина отбросила его ногой, дернула чемоданчик на себя…

Но в то же самое мгновение к «свекрови» подскочил второй бандит – невысокий, плотный, круглолицый, чем-то похожий на уличного кота. Он ударил женщину в бок и вырвал у нее из рук чемоданчик, перебросил его своему напарнику.

Женщина не собиралась сдаваться. Она налетела на долговязого, вцепилась в его лицо ногтями…

Ника больше не могла ждать. Она выскочила в дверь банка и бросилась к Сергею. В борьбе за чемоданчик с деньгами все забыли о нем, он стоял в растерянности.

Ника схватила его за руку и потащила к такси.

Сергей взглянул на нее изумленно, глаза его округлились.

– Ты?! Как ты здесь…

– Потом, потом! Все потом! – перебила его Ника и втолкнула на заднее сиденье такси.

Плюхнувшись рядом с ним, захлопнула за собой дверцу и крикнула в широкую спину водителя:

– Вперед! Поезжайте скорее!

– Сейчас, сейчас… – проворчал тот, поворачивая ключ в замке зажигания.

– Да скорее же!

– Ладно, ладно, едем уже…

Машина наконец сорвалась с места и помчалась вперед по улице.

Ника перевела дыхание, оглянулась назад.

Двое бандитов вталкивали фальшивую свекровь в белый микроавтобус, один из них держал в руке чемоданчик. Женщина из последних сил сопротивлялась.

«Она это заслужила!» – подумала Ника мстительно и перевела взгляд на Сергея.

Он сидел, вжавшись спиной в спинку сиденья, на лице у него был ужас и безысходность.

– Сережа, что с тобой? – удивленно проговорила Ника. – Все позади! Это же я! Мы их провели! Мы от них удрали! Теперь все будет хорошо! Теперь мы с тобой будем вместе, а это главное!

Он ничего не ответил. Губы его тряслись.

– Что такое? – Ника проследила за его взглядом.

Сергей смотрел в спину водителя.

Только сейчас Ника внимательно взглянула на него. Это был широкоплечий, приземистый, коренастый человек непонятного возраста, с длинными, как у гориллы, руками и лысой головой. В зеркале заднего вида она увидела маленькие злые глазки под тяжелыми набрякшими веками, которые придавали ему сонный и как будто неопасный вид. Обманчиво неопасный.

– Остановитесь, пожалуйста! – проговорила Ника, стараясь, чтобы в ее голосе не прозвучала паника. – Мы здесь выйдем.

– Здесь остановка запрещена, – ответил водитель хмуро и прибавил скорость.

– Остановитесь же! Остановитесь немедленно! – повторила Ника и попыталась открыть дверцу.

Дверца была заблокирована.

– Что вы такое делаете?! – воскликнула Ника. – Куда вы едете? Кто вы такой?

Водитель ничего не ответил. За него ответил Сергей:

– Это… это Шатун… – пролепетал он. – Страшный человек…

Водитель оглянулся. На губах его играла усмешка, маленькие глазки горели, как тормозные огни автомобиля.

– Отпустите нас! – взмолилась Ника. – Зачем мы вам нужны? Чего вы от нас хотите?

– А ты как думаешь? Ты богатенькая буратинка, ты нам можешь много заплатить за свою свободу… ну и за его, понятно!

Он снова взглянул на дорогу. Ника, воспользовавшись этим, вытащила из сумочки баллончик с перцовой смесью.

– Не советую! – прохрипел Шатун, не поворачивая головы. – В замкнутом пространстве тебе достанется не меньше, чем мне. Кроме того, если я сейчас отключусь, машина разобьется, и вы с ним погибнете. Так что убери-ка ты свой баллончик!

Ника застыла с баллончиком в руке.

В словах Шатуна была доля правды… что же делать?

Машина тем временем свернула в безлюдный переулок и остановилась. Прямо перед ней стоял знакомый уже белый микроавтобус. Из него выбрался долговязый бандит, подошел, переваливаясь, к машине Шатуна, ухмыльнулся волчьей усмешкой, показав желтые прокуренные зубы.

– Все тут?

– Все, все! – прохрипел Шатун.

Ника вжалась в сиденье, переводя взгляд с одного бандита на другого. Шатун повернулся к ней, протянул длинную волосатую руку, дотронулся до плеча…

И Нику пронзила резкая, неожиданная боль. В нее словно ударила молния – и она провалилась в небытие…

Хасан то ли забыл дорогу, то ли свернул не туда, куда следовало, только оказался не у выхода из замка, а в глухом закоулке между башней и белой каменной стеной.

Хасан завертел головой, пытаясь найти выход, и тут услышал где-то совсем близко негромкий, измученный голос:

– Помоги мне, добрый человек!

Хасан снова огляделся.

В закоулке возле стены никого не было, кроме него, но он снова услышал тот же голос, молящий о помощи.

Хасан пошел на этот голос – и вдруг увидел у себя под ногами, среди травы, круглое отверстие в земле, наподобие колодца, закрытое сверху железной решеткой. Именно оттуда доносился жалобный голос:

– Помоги мне, добрый человек!

Хасан наклонился над решеткой и увидел под ней скорчившегося в земляной яме человека в жалких лохмотьях, с косматой растрепанной бородой. Человек этот запрокинул голову, глядя на Хасана из темноты полными страдания глазами.