— Да, я слышала ваш разговор и удивлена, почему ты даже не сомневаешься, что я спокойно поскачу в деревню! — вслух сказала маленькая ведунья, встряхнув по привычке косой и выбивая правой ногой чуть ли не дробь. — Я еду с вами!

— Это совсем не поможет твоему испытанию… — попытался сформулировать свою мысль Олег, сам до конца уже не понимая, зачем начал этот разговор. — Мы пойдем очень далеко, там не будет никого, кого ты смогла бы убить… Или на кого твоя сила смогла бы подействовать. В общем, глупый, ненужный риск. Лучше отдохни, а завтра мы уже продолжим наши прогулки по Приграничью. Я слышал, на западной границе опять видели волколаков, причем целую стаю — как раз то, что мы так давно ждали.

Почтарь искал на лице девочки реакцию на свои слова и именно в этот момент неожиданно осознал, что успел к ней привыкнуть. Настолько, что оставлять ее одну и идти в Навь только с Елью ему совсем не хотелось.

«Но это же так не рационально», — мелькнула мысль в его голове.

И именно в этот момент снова заговорила Настя:

— Вообще-то, у нас договор! — девочка ткнула почтарю пальцем в грудь. — И именно я тебя наняла, и я решаю, куда я иду с тобой, а куда нет. Забыл?

— Помню, конечно же, — усмехнулся почтарь. — Я сопровождаю тебя в поездках по Приграничью до конца месяца.

— Именно! — гордо вскинула носик девочка, а потом ткнула пальцем теперь уже в Ель. — И сейчас я хочу отправиться на тот берег вот с этой вот ведьмой… Ну и, что бы ты там ни говорил про силу нечисти в глубине Нави, вместе мы неплохо сработались, и помехой я не буду.

Олег с трудом подавил в себе желание улыбнуться во все тридцать два зуба, настолько деловито сейчас говорила Настя. Но он вовремя удержался, не желая обижать девочку, которая действительно во многом была права. Да и чего уж скрывать о самого себя, подумал почтарь, в ее компании будет приятнее, чем с вроде бы дружелюбной Елью, которая на самом деле себе на уме. И это еще мягко сказано.

«А я ведь и вправду привязался к этой мелкой шпильке», — усмехнулся про себя Олег, вспоминая, как еще совсем недавно Настя вызывала у него в лучшем случае раздражение.

— Эй, вы, — беззлобно поторопила Олега с Настей Ель. — Долго еще? И так ясно, что вы не разлей вода, давайте выдвигаться.

Ее черная кобылица всхрапнула, выпустив из ноздрей в прохладный вечерний воздух светлый пар, и погарцевала на месте, словно разделяя настроение своей хозяйки.

— Слушаться меня беспрекословно, — строго сказал почтарь, продолжая улыбаться стоящей напротив него Насте. — Здесь ничего не поменялось.

— Согласна, — хитро улыбнулась девочка и протянула Олегу свою маленькую ладошку для рукопожатия.

Олег поддержал ее ответным жестом, а потом, не говоря больше ни слова, лихо запрыгнул на Журавлика, с интересом поглядывающего на ведьмину лошадь, и привычно закинул легкую как пушинка маленькую ведунью к себе за спину.

— За мной, — отрывисто сказала Ель, и черная кобылица тут же помчалась прочь с ведьминого двора.

Почтарь слегка пришпорил коня, и Журавлик стрелой полетел за почти скрывшейся в темноте фигурой. Лошадь служанки Мораны, как решила Настя, точно хлебнула какого-то отвара — слишком быстро и резво она скакала, давая лишь слегка сократить расстояние. Мимо проносились незнакомые заросли и дорожные повороты, которые в подступающей темноте выглядели пугающе. Ель, очевидно, вела их к ближайшей березовой роще на берегу Волги. А вот потом командовать наверняка будет уже Олег.

— Далеко нужно углубиться в Навь? — уточнил почтарь, когда они вышли к реке, и Ель замедлила лошадь, позволяя приблизиться.

— Тридцать два километра, — ответила ведьма, и Насте сперва показалось, будто она ослышалась.

— Долгая будет прогулка, — покачал головой Олег, хотя на самом деле ему хотелось сказать совсем другое. Гораздо более грубое… Тридцать два километра! И это при том, что простые люди никогда не углублялись дальше десяти! Да что десяти! Уходить вдаль от берега больше, чем на пару километров, решались считанные единицы.

«Впрочем, с нами же будет ведьма, — успокоил сам себя почтарь. — Странно, конечно, что именно этот факт вроде как должен внушать мне оптимизм, но на той стороне ученица одной из Нга точно сумеет облегчить нам дорогу… Да и в разумности Ели я не раз имел возможность убедиться — и если она считает, что моих знаний нам хватит, значит, так и есть. Ну, а то, что все это может оказаться банальной ловушкой, можно не брать в внимание. Даже без учета только что услышанной истории, по которой очевидно, что у Мораны есть на меня планы — зачем заводить кого-то вглубь Нави, если можно было отправить меня в мир мертвых, просто сжав до конца руку сегодня днем…»

— До утра не управимся, придется заночевать на другом берегу. Да еще и, похоже, не один раз, — тем не менее, вслух почтарь решил поделиться своими опасениями. Просто потому что лучше озвучить даже очевидные вещи, чем потом столкнуться с тем, чего можно было избежать.

— Плохого же ты мнения обо мне, — понимающе улыбнулась Ель, лихо и в то же время опять-таки изящно спрыгивая с кобылицы.

Олег смотрел на ведьму и в очередной раз за последние минуты думал, как же к ней теперь относиться. С одной стороны, она обманывала его долгие два десятилетия, зная, кто повинен в смерти его отца и брата. Использовала его и продолжает использовать даже сейчас, по приказу своей госпожи… А с другой, она ничем ему и не обязана. Ведьма с лицензией и почтарь Приграничья не могут быть связаны дружбой, это даже звучит смешно и нелепо. Деловые партнеры — да. Заказчик и исполнитель — да. Как любил говорить Богша, усмехаясь в широкие усы, у человека с Навью может быть лишь взаимовыгодное сотрудничество. И ничего большего. Хотя…

«А еще очевидно, что Морана хочет сделать из ведьмы поводок, которым будет мной управлять… Да и сама Ель явно не против. Но в то же время она может стать еще и ключом, который позволит мне добраться до Мары», — почтарь невольно улыбнулся своим мыслям.

А Насте, которая продолжала за всем наблюдать, показалось, что ее спутник все-таки немного поддался чарам ведьмы и невольно залюбовался ею.

«Красивая, даже роскошная по меркам людей фигура, где в то же время нет ничего лишнего, миловидное лицо и манящие длинные локоны… — девочка попробовала оценить ведьму со стороны. — Была бы она обычной человеческой женщиной, наверное, у нее даже были бы шансы влюбить в себя почтаря. Все-таки при всей своей силе и опыте Олег — просто человек. Но, увы для нее, реальность такова, что Ель — навья сущность в привлекательной оболочке. Она сколько угодно может затягивать себя в кожу и примерять другие привлекающие мужчин образы, но Олег — еще и почтарь, лучший почтарь Приграничья, он никогда не забудет, кто перед ним, и всегда сумеет сохранить трезвый рассудок… Да, он такой…»