– Приятного аппетита.

Как и договорились перед этим, я и Федот схватились за оружие и встали под берег, который словно козырёк накрыл нас сверху, Сильфея с луком отошла чуть дальше, прикрывая наши спины.

– Спасибо, друг неизвестный, если желаешь, то присоединяйся, – крикнул в ответ Стрелец. – Или хотя бы просто покажись, а то ведь нехорошо это, когда ты нас видишь, а мы тебя нет.

Неизвестный замолчал на долгие две минуты, потом крикнул:

– Хорошо, уговорили. Уж очень вкусно пахнет у вас. Только не стреляйте, я с миром пришёл.

Сверху спустился, хватаясь за ползучие побеги и мелкий кустарник, крепкий мужчина. Обросший, с чёрной бородой, ну, прям как я, когда выбрался с побережья в посёлок с иными. Худой, видно, что в последнее время с кормёжкой был не в ладах. Из одежды только шорты до колен, на ногах коричневые кроссовки из материала под замшу, сейчас уже все затёртые. В руках двухметровое копьё с наконечником из дюймовой металлической трубы. На двадцатисантиметровом обрезке срезали под углом пятнадцать сантиметров и слегка расправили, получив наконечник с режущими кромками и кинжальным острием, после чего насадили на ровную жердь и расклинили, чтобы крепче держалось. Через правое плечо был переброшен ремешок с ножнами, из которых выглядывала внушительная обрезиненная рукоятка.

– Привет, я Никита.

– Стрелец, – представился Федька.

– Максим.

Мужчина посмотрел на Сильфею, которая его напрочь игнорировала, для неё наш новый знакомый был пустым местом.

– Она стесняется, – улыбнулся я. – Присаживайся, Никит, перекусим, чем Бог послал.

– Ты один тут? Если друзья в кустах, то приглашай к костру, тут на всех хватит. Или они любят слюнки глотать? – поинтересовался у новичка Федот.

Тот смутился, поколебался, но потом всё же решился и крикнул:

– Тишка! Серый! Давай к столу, хватит прятаться, всё равно вас уже увидели.

– С чего так решил? – прищурился Стрелец.

– А то я не вижу, что тут шампуров на взвод наготовлено, – усмехнулся тот и указал на очищенные от коры веточки, лежащие горкой рядом с хворостом. – И следов тут полно, разных. Не только от ваших ботинок.

Ну да, только сейчас я обратил внимание на кучу отпечатков на влажной почве.

– Глазастый, – покачал головою Федька, потом подошёл к кусту, где мы спрятали своё имущество, достал свёрток с костюмом, развернул, вынул рацию и произнёс: – Отбой тревоге, часовые на местах, остальные, добро пожаловать к столу.

Вышли товарищи Никиты, оказавшиеся молодыми ребятами моего возраста и одетые ничуть не лучше своего спутника. Пожалуй, даже хуже – один красовался в лаптях вместо нормальной обуви. Разговорились после первого куска жареного мяса. Как мы узнали, отряд Никиты был из крошечного анклава землян, поселившегося на берегу реки. Всего там четырнадцать человек, пять мужчин, шесть женщин и три подростка от девяти до тринадцати лет. Все те, кто смог отбиться от ловчих отрядов дикарей или умудриться удрать из плена. В последнюю неделю люди сильно голодали, перебивались рыбным меню. Отходить далеко опасались из-за снующих в округе пигмеев, хватающих иномирцев и утаскивающих в свой лагерь, чтобы потом зверски замучить.

Сегодня решили выйти на охоту, добраться до водопоя и постараться убить хоть кого-то, лишь бы было что закинуть в пустое брюхо, но на подходе учуяли запах жареного мяса. Потом долго кружили вокруг, собираясь с духом. Справедливо посчитали, что пигмеи так поступать не станут, по крайней мере, за всё время ничего подобного не видели, значит, земляне разбили лагерь, и раз так, то можно рискнуть и познакомиться.

– Мы же с вечера ничего не ели. Борисыч вчера сломал единственный спиннинг, оставив лагерь без рыбы, что-то огромное, говорит, ухватило блесну, и леска с Борисычем оказались крепче, чем удочка. А больше не на что ловить, – сказал Никита. – Пришлось брать копья и идти сюда. Соответственно, на пустое брюхо все запахи еды ловятся только так, думаю, еще пару дней голодовки и мы бы вроде акулы за пару километров свежую кровь стали чувствовать.

– А пигмеи знают про вас?

– Знают, наверное.

– А почему не напали? Или вы отбились, показав, что слишком кусачая добыча? – заинтересовался я.

– Да какое там, – махнул рукой собеседник, – скажешь тоже – отбиться. Чем, вот этим? Повезло, что нашли у берега кусок какой-то бытовки, в ней пластиковый инструментальный ящик, в котором было несколько ножовочных полотен по металлу, напильников, пассатижи, моток медного и алюминиевого провода, два косых ножа, ещё сапожными называют, и несколько обрезков металлических труб. Из них, переломав все пилы, смогли сделать полдюжины копий.

– А дикари боятся наших соседей зомби, – как-то буднично, словно о чём-то само собою разумеющемся сообщил Никита. Потом увидел наши обалдевшие лица, удивлённо спросил: – Вы с ними не сталкивались? Я думал, что они тут везде.

– Мы от тебя первого узнали о… таком, – растерянно произнёс Федот. – Что, прям настоящие зомби?

– Самые настоящие, только в голову сколько ни бей, всё равно не сдохнут. Теряются немного, прыть снижается и можно в этот момент удрать, – хмуро подтвердил наш собеседник. – Мы так пятерых своих потеряли. Ушли бы подальше от таких соседей, да к пигмеям под нож неохота, а зомби просто сидят в своей крепости, и если не тревожить, то не выйдут.

– Крепость? У зомби своя крепость? Чёрт, Никит, давай с самого начала, – попросил я.

С самого начала землян было почти три десятка, но то на охоте пропадёт кто-то, то хищник задерёт или человек отравится вкусно выглядевшей ягодой. Двух утащил под воду монстр, то ли огромная змея, то ли тварь с гибкой и очень длинной шеей. Анклав поселился на глинистом островке в двухстах метрах от берега. Места на нём хватало, над водой поднимался на три-четыре метра, так что даже в паводок в центре можно было не бояться, что затопит. Перемещались на нескольких плотах, которые сделали с большим трудом: прожигали в бревне металлическим прутом отверстие, в которое потом забивали клин, на него крепили следующее бревно. Работёнка непростая, но людям пришлось с ней справляться, некуда было деваться.

Тогда ещё не знали, что в километре ниже по течению на узком полуострове, языком вдававшемся в ленту реки, обитают кошмарные соседи. На полуострове решили не селиться, боялись пигмеев, которые на суше чувствовали себя полными хозяевами. Нашли в воде машину, смогли донырнуть до неё и вытащить часть вещей, в частности сумку автомобилиста, уже собранный неплохой спиннинг, чехлы и коврики, пластмассовый огнетушитель (потом его разобрали, получив емкость для воды, исполнявшую роль фляги). Спиннингом завладел самый взрослый член анклава, пятидесятичетырёхлетний Николай Борисович, который стал основным поставщиком рыбы на стол.

Несколько раз выбирались на охоту, но поблизости животных и птиц не встретили, а в двух километрах от реки наткнулись на пигмеев. К счастью, те были без обладателей тикеров, и земляне отбились. Потерь почти не было, только двое раненых, которых смогли вытащить на свой островок.