Вдруг из-за загородки выглянула мадам Понфле и поманила нас со Стаффи. Если мы и надеялись избежать сомнительного удовольствия следить за позором Ирвина, то теперь стало ясно, что отвертеться не получится.

Оказалось, что на нервной почве не только «Дюжине драконов» не праздновалось дома. Актеры лихорадочно готовились к выступлениям. Кто-то накладывал грим, другие повторяли реплики, третьи пытались втиснуться в узкие костюмы. Похоже, в шатре собрались все любительские труппы Питерборо, кроме «Идеальной хозяйки». Но едва я подумала о розовых феях, как рабочие приподняли полог со стороны «гримерок», и в шатер вошел целый взвод лесных эльфов. «Драконы» остолбенели от изумления, ведь в этом году «идеальные хозяйки» отошли от канона и нарядились в зеленые панталоны с коричневым трико!

– А ты, я смотрю, попала с пьесой в модную струю, – с издевательской интонацией припомнила Стаффи.

Слава светлому божечке, они не притащили в качестве реквизита одну из утащенных из «Пряной штучки» вывесок. Иначе бы у мадам Понфле не только фарфоровая челюсть звякнула о пол, но и остановка сердца случилась бы. Не хотелось потерять главную «драконшу» столь печальным образом.

Не зная, на кого излить гнев, она решила обрушиться на драматурга и грозно зыркнула в нашу со Стаффи сторону:

– Где третий эльф? Он должен повторить текст!

Похоже, в понимании режиссера за благополучную доставку эльфа до шатра отвечали его соседи по волшебному дереву.

– Где он? – тихо спросила я подругу.

– Разве он не шел за нами? – удивилась она.

Сказать откровенно, приятеля я не видела с того момента, как мы вышли из «Пряной штучки», а он, жалобно скуля, чтобы его подождали, запирал двери и пробуждал охранное заклятье. Магическим потенциалом подмастерье не отличался, поэтому обычно защита дома отзывалась только с пятого раза. Мы воспользовались преимуществом и сбежали.

– Мы его найдем! – удивительно, но Стаффи сообразила быстрее меня и не преминула воспользоваться удачной возможностью улизнуть с выступления.

Однако выход перекрыли две девушки в костюмах кошек, подглядывающие за кем-то в зрительном зале. Стыдно сказать, но вместо того чтобы шпионок растолкать, мы со Стаффи пристроились рядышком и воровато выглянули из-за ширмы. В шатре обнаружилась Амелия. Мало того что хозяйка кулинарной школы была одета в такое же пальто, что и я, так еще под руку она держала Фреда.

– На злогине твое пальто, под руку она держит твоего парня? – тут же хмыкнула Стаффи мне на ухо. – У нее талант портить праздники или я чего-то не знаю?

– Она, похоже, подослала шпиона и изучила содержимое моего шкафа, – отозвалась я.

– Вообще-то, я о красавчике.

– Аллергик королеве специй не пара.

– Так ты о его здоровье позаботилась? – развеселилась Стаффи. На мой взгляд, если бы с такой дотошностью она следила за своей личной жизнью, то сейчас не мерзла бы в шатре провинциального городишка и не обсуждала кавалеров соседки, а обхаживала мужа.

И тут сплетницы зашептались:

– Ты слышала? Говорят, что пару недель назад Оутиса-младшего назначили королевским представителем в городе. Теперь ему даже мэр не указ!

– Подруга, хочешь сказать, что ты отшила королевского представителя и выбрала плотника? – съехидничала Стаффи. – Злогиня станцевала победную польку на пепле нашей вывески. На твоем месте меня бы жаба задушила.

– Угу, – отозвалась я и добавила: – Уже начинает. Душить.

А шатер заполнялся «высокородными» гостями. Мэр с супругой и двумя юными дочерьми, похоже ради праздника вытащенными из пансиона благородных девиц, уселся на стулья. По правую руку от него пристроился Фред, дальше шла чета Осле с дочерью-змеюкой, а стоячие места начали заполнять чиновники с женами, расфуфыренными побогаче мэрской жены. Среди прочих я нашла Стручка Крефина, едва не оставившего «Пряную штучку» без лицензии.

– Что ты сказала, эльфийка недоделанная?! – яростный голос аптекарши отвлек меня от изучения зрительного зала. Я развернулась и обнаружила совершенно удивительную картину: дородная аптекарша, изображавшая в постановке злую колдунью, шла объемной грудью на дамочку из «Идеальной хозяйки».

– Костюмчик тебе мой не нравится, фея недоделанная?! – наступала она. – Где вы свои крылья в этом году потеряли, розовые мухи? Мы-то знаем, что вы у «Дюжины драконов» идею своровали!

Напрасно она разбрасывалась обвинениями, потому что «идеальные хозяйки», как доказывал мой репортерский опыт, только со стороны выглядели спокойными, будто гладь озера Кристал-Уотер, а на деле очень легко выходили из берегов.

– Ты нас воровками обозвала, жертва порошка от несварения?! – заорала кулинарная фея, присовокупив пару ругательств, которые вряд ли стоило слышать юным дочерям мэра. – Благородных ледей?!

– Сними свой колпак, благородная ледя! – взвизгнула аптекарша и немедленно сдернула зеленую шапочку с кудряшек противницы. – Волосы драть буду!

Началась потасовка. Дамы принялись драть друг другу лохмы, точно взбесившиеся кошки, а вокруг них прыгали остальные девы и уговаривали скандалисток разойтись по-хорошему. Хотя отчего-то казалось, будто подбадривали.

– Дамочки, прекратите же! Мы же все образованные женщины, готовить учились! – пищала Фанни в воздушном зеленом платьице, скача вокруг дебоширок. – Нас всех выгонят с конкурса!

А потом аптекарша развернулась, замахнулась… и в замахе вдарила бедняжке Фанни в глаз. Взвизгнув, прима «драконьей» труппы опрокинулась на спину. Потрепанные скандалистки моментально остановили драку и бросились спасать подругу. Сюсюкая и охая, бедняжку усадили на стул, а когда Фанни убрала от лица руки, то «Дюжина драконов» застыла в ужасе. Под глазом у исполнительницы главной роли наливался совершенно непотребный фингал.

– Что там? – быстро смаргивая слезы, тихо спросила она.

– Прости меня, дорогая. Клянусь, что до конца года буду давать тебе успокоительные капли совершенно бесплатно, – прошептала аптекарша и, шмыгнув носом, протянула пострадавшей товарке круглое зеркальце.

– Божечки, – прошептала та при виде заплывающего глаза. – Как же я теперь буду играть?

– Похоже, вам нужна новая лесная волшебница, – заметила я, и в театральном кружке наступила погребальная тишина, пришлось оговориться: – Ну, можно попробовать замазать, у меня даже пудра есть… Почему вы так на меня смотрите?

Ответ казался очевидным, но такого позора даже мне пережить было не под силу. Моментально вспомнив про Фреда в первом ряду, я внесла ясность:

– Прирежьте, но на сцену не пойду!

– Ты автор пьесы и единственная, кто знает все реплики, – загробным голосом объявила мадам Понфле.

– Их же всего десять! – возмутилась я.

– Вот! – ткнула в меня пальцем главная «драконша». – Ты даже количество запомнила…