голосом продолжал Альтаир. — Старайтесь не задерживаться. Вот новые координаты Тектума, — он дважды кликнул по экрану, и рядом с точкой на карте появились цифры.

— А что за груз? — поинтересовалась Сол.

— Семена. И установки для восстановления атмосферы, наподобие тех, что ставят на планетоидах. Преобразуют углекислый газ в кислород.

Сол кивнула. Уровень углекислого газа на Йорфсе давно превысил критический, а из-за парникового эффекта таяли полярные шапки.

Из открытого шлюза «Волантификума» вышел техник в жёлтой спецовке. Рядом с ним трусил похожий на гигантскую водомерку робот-детектор — такие обычно применялись для диагностики оборудования и выявления неисправностей.

— Всё готово, милорд, — отчитался он.

— Отлично, — Альтаир деловито кивнул. — Можете отправляться.

— Есть, — Нейт радостно козырнул — вопреки ожиданию, у него это получилось не наигранно, а искренне и даже несколько торжественно.

«Детский сад, честное слово».

— Так точно, милорд, — язвительно буркнула Сол и полезла вслед за Нейтом по трапу.

Когда она поднялась в кабину, Нейт уже уселся в одно из кресел для членов экипажа и заканчивал возиться с ремнями. На девушку он то и дело бросал любопытные взгляды, впрочем, пока что его вполне закономерное любопытство одними взглядами и ограничивалось. Начинать диалог паренёк не решался — то ли понимал, что пилота на предстартовой подготовке лучше не отвлекать, то ли так ему наказал Альтаир.

Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Постаравшись выкинуть из головы лишние мысли, Сол принялась за работу.

Хакеры Альтаира постарались на славу: память корабля была девственно чиста. Даже вместо имени бортовой компьютер сообщил лишь модель и свой серийный номер.

Сол проверила системы жизнеобеспечения, аварийные системы, работоспособность двигателей — и основных, и резервных. Включила проектор — над ним сразу возникла карта звёздного неба. На всякий случай включила и выключила защитные экраны, а заодно и проверила герметичность салона и целостность обшивки — царапина на корпусе не давала ей покоя. Лишь только убедившись, что корабль полностью исправен, она закончила диагностику и запустила двигатели.

Когда доверху загруженный корабль дрогнул и оторвался от палубы — пожалуй, чуть резче, чем следовало, Сол заметила, как Нейт судорожно вцепился в подлокотники кресла. Она подавила невольную улыбку. Боится, что ли?

«Гиперпространственный переход просчитан», — сухой, обезличенный голос корабля, прошелестевший в голове, вызывал резкий диссонанс с тем, к чему она успела привыкнуть за годы работы. Искусственный интеллект, конечно, не человек, но определённая эмоциональная окраска всё равно неизбежно появляется со временем — особенно если на корабле постоянно летает один и тот же пилот.

В иллюминаторах мелькнул её Вольтурис, одиноко стоявший на посадочной палубе, и у неё отчего-то тоскливо защемило сердце.

«А ну, успокойся, быстро», — тут же одернула она себя. Зажмурилась, насильно приказывая себе сконцентрироваться на пилотировании. Это всего лишь обычный рейс, не сложнее регулярных рабочих рейсов, рутина. Всё то же: гиперпереход — удушающе липкая вата, корабль с ценным содержимым в грузовом отсеке, посадка, разгрузка, возвращение… Словом, ничего из ряда вон выходящего.

Кроме разве что пункта назначения. И заказчика.

Очень некстати Сол вспомнила Альтаира, и мысль о нём отдалась внутри чем-то пронзительно-острым, а по телу стремительно пронеслась жаркая волна — от макушки до самых кончиков пальцев.

Да что с ней происходит такое?.. Чтобы отвлечься, она уставилась на своего спутника. Стоило бы обменяться с ним хоть парой слов — всё-таки им предстоит работать вместе.

— Вы же уже бывали на Йорфсе, Нейт? — невинно осведомилась Сол. — Поде́литесь информацией?

Она нарочно заговорила с ним на одном из наречий аборигенов Йорфса: отчасти желая проверить его реакцию, отчасти — из желания попрактиковаться.

— Хорошее произношение, — её напарник одобрительно улыбнулся. — Только гласные более округлые, глубокие, — он утрированно изобразил «правильные» гласные. — И давай на «ты», — Нейт поморщился и быстро поправился: — Если, конечно, вы не против мисс Кеплер.

— Не против, — поспешила заверить его Сол. Надо же, как Альтаир муштрует своих подчинённых!

— Насчёт произношения особо не напрягайся, — Нейт тут же заметно расслабился. — Акцент всё равно останется: как ни старайся, это неизбежно. Впрочем, на Йорфсе ты своим акцентом никого не удивишь. Тем более что навряд ли нам доведётся контактировать с посторонними. А если и случится такое — не беда, они всего-навсего примут нас за иностранцев. Их внимание скорее привлечёт твой планшет и комбез, чем твой выговор. Планшетом, кстати, лучше особо не светить, — добавил он после секундного раздумья. — Да и всеми остальными устройствами тоже.

— Хорошо, учту, — пообещала Сол.

— Я был на Йорфсе девять раз, — непоследовательно добавил Нейт, решив ответить на её первый вопрос. — Крайний полёт — почти полгода назад. С тех пор мы туда не летали.

Сол задумчиво покачала головой. Должно быть, люди Йорфса, посвящённые в тайну, уже отчаялись ждать и решили, что Альтаир забыл о них.

— Ты гипер как переносишь, нормально?

— Гипер? — встрепенулся Нейт. — Да вроде бы…

— Тогда приготовься.

IX. Гуманитарные грузы и иные расы

Они вынырнули из гиперперехода сразу за поясом астероидов, — Сол по инерции напрягла мышцы, выкручивая тугой штурвал на случай внезапных маневров, но опасных космических тел поблизости не оказалось. Координаты, данные Альтаиром, оказались на удивление точны. Чуть дальше — и ей пришлось бы уворачиваться от летящих в неё камней, чуть ближе — было бы не очень удобно заходить на посадку. Да и беспилотники нейтрализовать хорошо бы заранее.

«Транслируй код-ключ, — велела она кораблю. — Непрерывно, пока не получишь ответ».

На этот раз беспилотники не стали её атаковать. Сол незаметно перевела дух. Лиха беда начало.

Йорфс был всё ближе. Нейт опять сжал подлокотники, зажмурился, заёрзал в кресле. Неужто и впрямь боится летать? Похоже на то.

Она покосилась на напарника, в груди шевельнулось сочувствие. Но сейчас у неё были дела поважнее: посадить исполинскую махину на крошечный островок, да так, чтобы её полёт не запечатлелся на экранах радаров аборигенов.

А Йорфс был всё ближе. Сол почувствовала, как у неё вспотели ладони. Бортовой компьютер корабля рассчитал необходимый угол атаки, и результаты сошлись с её собственными расчётами, но волнение не отступало, — напротив, лишь усиливалось.

«Представь, что это — обычный экзамен. Просто особо заковыристое испытание, и только».

Сол развернула корабль кормой к звезде, и на мгновение в лобовое стекло ударил ослепительно яркий свет.

«Сканируй пространство. Если радиоволны — глуши. Не давай им засечь нас».

Какая злая ирония судьбы: ей приходится остерегаться тех, кому они пытаются помочь! Парадоксально, но факт.

Йорфс грозно маячил впереди, ощетинившись искусственными спутниками. Огромный, неуклюжий, желающий казаться солиднее, опаснее, значимее, чем он есть на самом деле, а