Черный плащ лругого человека, украшенный серебристыми рунами, шевелился, словно живой. Этот был не столь высок ростом, но более коренаст, чем Валиус.

От обоих исходили мощные потоки энергии, созидательной и разрушительной, которые смешивались в единый поток, закручиваясь в вихревую спираль. Они приближались друг к другу с недоверчивой медлительностью, словно каждый из них изучал возможности своего визави.

На середине моста они встретились и вступили в беседу. Никатея расслышала лишь отдельные слова, которые донеслись к ней эхом. Они не доверяли друг другу, и попахивало грядущей потасовкой. В какой-то момент за Валиусом появилась боевая тигрица, а за темным человеком – громадный черный волк.

Никатея на миг отвлеклась, а когда вновь посмотрела на «мост встречи», то увидела, что возле спорщиков появился третий – в белоснежных одеждах, светловолосый и лучезарный. И что-то было необычное в его бездонных глазах, что-то неизведанное и божественное. Бог давал им наставления и потрясал кулаками, а двое смущенно отворачивались, чтобы не встретиться с ним взглядом. Речь шла о судьбе мира, о будущем Земли. Каждый из двух спорщиков ненавидел друг друга, но страх перед Лучезарным был сильнее их ненависти. В конце разговора Никатея поняла, что они вступили во временный союз, ни для кого из них не желательный.

Потом на месте Бога возник огненный шар полыхающего огня, который пронзил все бытие…

Взор Никатеи затуманился, замельтешили размытые цветные пятна.

Ника проснулась, сжимая меч в правой руке. Он был горячим, как бы призывая к действию.

Чужаки! Темные! Эти слова вонзились в ее сознание стальными иглами.

Темные вокруг! Она вздрогнула, будто кто-то с силой дернул за плечи.

«Темные вокруг!» – словно плетью били по сознанию. Волна страха перемешалась со вспышкой гнева, разметая видения сна.

«Они вокруг вас, сестра!» – барабанили слова в сознании.

Отбросив сон, Никатея вскочила на ноги и выбежала из палатки.

Тучи скрыли сияние Венеры, окутав все непроглядной тьмой. Но Никатея уже различала тени, обступающие лагерь амазонок. Они, словно туман, просачивались между деревьями на склонах холма, тихо шелестя листвой. Трава на их пути покрывалась изморозью. На их вытянутых лицах зияли пустые дыры глазниц. Нику бросило в холодный пот.

– Амазонки! Тревога! К оружию! – Никатея уже не кричала, а верещала, как сирена.

Из палаток начали выскакивать воительницы с мечами в руках. Некоторые в нижнем белье, но с мечами…

Раздались яростные крики на странном грубом языке. С десяток громадных фигур устремились к центру лагеря.

Бесшумно, словно тень, Никатея скользнула в темноту. Ей вспомнилось, как в детстве она играла с Валиусом в прятки: подбираешься к нему сзади, чтобы он тебя не услышал, и кладешь руку ему на плечо. Вот только с Темными играть в прятки как-то не хотелось.

Навстречу двигался один из Темных. Над перекошенным от злобы волчьим рылом горели пустые глазницы, излучавшие такую ненависть, что у меня засосало под ложечкой. Волосатые заостренные уши непрерывно подрагивали. Волчья улыбка превратилась в рычание, и Темный бросился вперед. Трудно было поверить, что такая огромная тварь способна двигаться так быстро. Мой меч прошел сквозь ребра Темного и уткнулся в хребет. Тот отскочил назад, но вместо того, чтобы рухнуть, опять двинулся на меня. Вспыхнувший рядом ослепительный разряд ударил в тварь. Я едва успела отклониться. Темного отбросило на несколько шагов, и он вспыхнул факелом.

Но в нескольких метрах от меня уже крутился другой Темный. Его тело от плеч до самых колен покрывала черная кольчуга с шипами, а в руке вертелся кривой меч. В ноздри ударила вонь козлиной шерсти, смешанная с запахом человеческого пота. И у этого в глазах зияла пустота, сковывающая ледяным ужасом. От него исходил зловещий запах смерти, подавляющий волю. Я прилично испугалась и почувствовала слезы в уголках глаз. И вдруг какая-то сила швырнула меня на землю.

В последний миг я заметила черную тень в воздухе, мелькнувшую, как стрела. Боевая тигрица в прыжке ударила лапой по голове Темного, отбросив его далеко в сторону. В полете он издал такой пронизывающий вопль, что у меня вздыбились волосы на голове. Темный упал наземь, потом попытался приподняться. Тигрица в прыжке зависла над ним, но Темный успел выставить меч. От мощного удара лапой его голова отлетела в сторону, но сама тигрица в этот миг наткнулась на его меч.

Слева от меня выплясывал свой танец меч наставницы, оставляя в воздухе огненные разводы. На нее двигался Темный с тяжелым клинком в руке, напоминающим косу. Инная пропела заклинание, и яркая стрела молнии ударила существо в верхнюю часть туловища. Но сокрушительная энергия разлетелась перед ним, словно ударившись о невидимую стену. Я сделала глубокий вдох и, взметнув лук, выпустила серебряную стрелу ему в голову. Тварь взревела; в ее вое слышался крик боли и звериное рычание. Вой сменился хрипом и бульканьем, и огромная фигура завалилась на спину. Инная подскочила к нему, ее меч просвистел в воздухе и отсек ему голову. Черная жидкость брызнула из шеи, словно струя яда. Темный взвыл и взорвался облаком черного тумана, рассеявшись в пространстве. Он исчез…

Все вокруг метались: Темные, амазонки, тигрицы. Ночной воздух звенел от ударов мечей. По три-четыре амазонки наседали на одного Темного, увертываясь от кривых мечей-кос. А тигрицы ни с кем не игрались, они пришли убивать. Они отсекали Темных от амазонок, сбивали наземь и перегрызали им горла. Тигрицы делали это ритмично, хотя и сами несли потери.

Наконец наступила тишина: в лагере не осталось ни одного живого Темного. Но не было чести в этой битве, не было славы и триумфа.

Один из Темных все-таки бежал, и тигрицы погнались за ним. Он попытался с помощью магии слиться с ночью. Но он не знал одного: ночь – простор для охоты боевым тигрицам, а магия на них не действовала. Аша, предводительница стаи, издала в ночи победное звериное рычание, унесенное ветром к далеким уголкам империи.

Недалеко от себя я увидела лежавшую Вагнесу. Она попыталась встать на четвереньки. Было слышно, как кого-то шумно рвет. Жеребцы судорожно подергивались на напряженных ногах, дико вращая ошалелыми глазами. Элиза застыла, как статуя, и так сильно сжимала рукоять меча, что он дрожал в ее руках. Справа одна из амазонок так вжала пальцы в свое лицо, словно хотела вырвать из глаз то, что видела. Некоторые озирались, будто высматривали, куда убегать…

Еле ковыляя, ко мне подошла Вагнеса. На ее мече темнела кровь с шерстью. Она вздрогнула и повела плечами, склонив голову.

– Мы живы, сестра, – проговорила Вагна. – Теперь нужно исцелить тех, кому сможем помочь.

Я посмотрела на нее.

– Ты с ними встречалась раньше?

– Да. Это Стражники Ада – порождение вечной тьмы, олицетворение зла. Ими управляют атлантские колдуны. Темные очень опасны. Были…

Воительницы сносили к кострам погибших и раненых. В бою погибли три тигрицы и более десяти амазонок.