– Да, – твердо заявила Никатея. – Ухожу. Не в моей власти менять это решение. И, скорее всего, никогда сюда не вернусь.

Ника посмотрела на сестру.

– Прощай, Вагнеса. Я всегда буду любить вас.

– Счастливой дороги, принцесса амазонок, – тихо произнесла мать. – Счастливой дороги, и прощай! Иди в мир, и узнай, кто ты есть на самом деле.

Никатея развернулась и пошла к выходу. Она ощущала ненавидящие взгляды высших жриц, которые буравили ей спину. «Не слишком светские манеры», – подумала принцесса. Но жрицы никогда не отличались хорошим воспитанием.

– Подожди, Никатея! – не очень уверенно крикнула Вагнеса.

Вообще-то она не очень-то и хотела, чтобы сестра остановилась. Это ее выбор, да и она одна осталась претенденткой на царский трон. Никатея не остановилась, а Вагнеса не побежала за ней. Вагна только запомнила эту прощальную улыбку и живые искорки в глазах сестры. И зачем о ней беспокоиться?

Никатея вышла из Пирамиды. Далеко в городе зазвонили колокола. Они звонили медленно и ритмично. Кого-то в городе хоронили. «Хоронят мою прошлую жизнь», – подумала Никатея и посмотрела на голубое небо, по которому плыли облака. И вдруг она увидела в очертаниях облаков фигуру ягненка, сосущего молоко у матери. И Ника поняла: это начало конца… Начало конца прошлой жизни…

На выходе из города возле центральных ворот стояла Брона. Давненько уже Никатея не видела свою детскую наставницу. Большая часть ее волос выпала, за исключением густых белых пучков за длинными ушами. А некоторые волоски ее бровей выросли такими длинными, что стали завиваться.

– Как ты постройнела, – улыбнулась старая колдунья. – И как далеко собралась, принцесса амазонок?

– Преследую свою мечту.

– Преследовать – это одно, поймать – совсем другое. Того, что ожидаешь, никогда не получаешь. Часто эта мечта оказывается мертворожденной. Хотя без мечты никак нельзя. Без мечты человек умирает.

– Брона, ты специально вышла сюда, чтобы прочитать мне лекцию о мечте? – спросила Никатея. – Лучше поведай о грядущих опасностях, которые ожидают меня впереди. Может, пригодится…

– Ты слишком любопытна и тороплива, Никатея, – ответила колдунья. – Ну, хорошо. Я слышала легенду о Хранителе Вечного, имеющего способности, далеко выходящие за рамки обычного бытия. Никто точно не знает, к какой расе он относится и как его найти.

– Скажи, где находится это место, – взволновано спросила Ника. – Как я могу найти его?

– Очень малая надежда найти путь туда, и ты должна быть удовлетворена этим. В поиске его ты снова можешь попасть в руки козодоев и погибнуть мучительной смертью. Не омрачай свою жизнь напрасным стремлением, – глаза Броны улыбнулись. – Придет время, и Хранитель сам найдет тебя и заполнит твою жизнь глубоким смыслом. Но все может оказаться не таким, каким ты себе это представляешь. И меня заботит твоя судьба.

– А у меня есть выбор?

– У тебя один выбор – донести семя нашего посева. Именно тебе придется стать посланником-сеятелем и вырастить новый урожай – новую расу. Ты откроешь новую страницу в истории Земли.

– Но чья рука стоит за этим?

– Разве можно назвать имя Того, Кто Вечен? Того, Кто стоит выше природы, человека и мира? – проговорила старая колдунья. – Иди, принцесса амазонок. Наблюдай, думай и надейся. Скоро ты где-нибудь отыщешь свою нить.

– Прощай, наставница, – сказала Ника. – Вечно ты что-то недоговариваешь. Все у тебя покрыто тайной, как защитной броней.

Безумный смех подступил ей к горлу, и Никатея с трудом подавила его. Она тряхнула головой и направилась на восток, в сторону лемурийского города-крепости.

Два дня Никатея шла на восток по гранитному тракту без отдыха и сна. К концу второго дня она свернула на проселочную дорогу, пытаясь срезать путь к океану. Ника позволила интуиции управлять собой, не отвлекаясь на какие-то посторонние движения, звуки и запахи. Интуиция и длинные сильные ноги вели ее вперед, к неизвестной цели.

Никатея не испытывала какого-либо страха и с искренней улыбкой на лице продолжала свой путь со спокойствием и умиротворением. На этом пути она была одинока и свободна. Теперь ей не на кого было рассчитывать, но ни о ком не нужно было и заботиться. Она стала одинокой странницей на своем жизненном пути и от этого испытывала истинное наслаждение.

Давным-давно заброшенная дорога завела Нику в густые непроходимые дебри. Густой лес оказался местом странным и тревожным. Вокруг во множестве валялись старые поваленные стволы, покрытые ярко-зеленым мхом. Здесь не было ни птиц, ни зверей.

Когда дневной свет померк и сумерки сменились темнотой, Ника остановилась на ночлег. В тишине пушистых елей она устроила свой лагерь. Трава была изумительно мягкой, а туман заволакивал сознание упоительным спокойствием. Ночью ей снился океан, Валиус и сестры.

Никатея хорошо выспалась и, как только первые солнечные лучи коснулись земли, снова отправилась в путь по лесной дороге.

Углубившись со временем в это темное лесное царство, Ника вдруг почувствовала, что за ней следят. Некоторое время она думала, что это разыгралось ее воображение, но все было совсем не так.

В какой-то момент Ника обернулась назад: взглянуть, что делается позади. Там кто-то был. Она слышала приглушенные звуки мягких крадущихся шагов. Потом все сменилось внезапной непостижимой тишиной, которая могла быть только магической. Никатея предупреждающе свистнула, но в ответ не услышала ничего. Что-то заставило ее посмотреть направо. Прямо по лесной тропе к ней приближался громадный волк. Его глаза сверкали в лесных сумерках, словно зеленая смерть. Инстинктивно Ника дернулась за мечом, но оружия при ней не было…

По лбу Никатеи покатились крупные капли пота, стекая по вискам. Она стряхнула их и резким движением руки затолкала раскинувшиеся по плечам золотистые локоны под серебряную сеточку. В ней бушевал страх, любопытство и жажда боя – фундаментальные человеческие эмоции. А учитывая то обстоятельство, что оружия у нее не было, то и шансы стать волчьим кормом росли в геометрической прогрессии. По крайней мере, все шло к этому.

Я побежала сквозь густую чащу, пытаясь уйти от хищника. Мое сердце бешено колотилось, и я в смятении оглядывалась по сторонам. Несколько раз падала, спотыкаясь о валявшиеся между деревьями камни, но быстро вскакивала и бежала дальше.

Вскоре лес закончился, и впереди замаячили черные скалы, покоившиеся в легкой дымке тумана. Упав в очередной раз, я прокатилась по острым камням и, с трудом поднявшись, устремилась вверх по склону. Я бежала все выше и выше по крутому склону, и страх придавал ногам силы. Я проламывалась сквозь густые сплетенные кусты, до крови царапая кожу. Вдали слышался пронзительный вой, предвкушающий скорую кровавую развязку. Вой приближался, а мои силы были уже на исходе.

Склон становился все круче, но я продолжала карабкаться вверх, цепляясь за колючие кусты. Из-под ног сыпались камни и комья земли. Я уже четко слышала рычание за спиной и прекрасно понимала, что мне не удастся убежать от этой гнусной твари. Но выбора не было. Пот заливал исцарапанное лицо, причиняя жгучую боль. Надежды на спасение не было, но я упорно продолжала оттягивать очевидный финал.