«Ага, – смекнул Артем, – значит, профессорше уже известно о картах. Опрометчиво поступил старец. Уж не Ладейникова ли его прикончила? Но если так, почему не забрала карты? Не смогла найти? Или кто-нибудь спугнул? Что он там дальше пишет?»

«…Мой тебе совет: избавься немедленно от этих проклятых Таро…»

Ну, мудрец! Избавься!.. Да уж придется. Взгляд Артема упал на рассыпанные по столу и полу карты. Почему-то вдруг ком тошноты подступил к самому горлу. Ощущение было такое, что его вот-вот вырвет. Артем сделал несколько судорожных движений ртом, потом глубоко вдохнул. Тошнота как будто отступила. От страха, понял он. Еще ни разу в жизни ему не приходилось испытывать подобного ужаса, как сейчас. Даже на шоссе, когда жизнь готова была вот-вот оборваться, было легче. Перед глазами непрерывно крутилась какая-то разноцветная спираль, засасывающая в свои глубины.

Артем бросился на кухню, налил себе еще полстакана водки, залпом выпил и вернулся в комнату.

Что делать дальше? Он вновь покосился на разбросанные карты, потом, превозмогая себя, принялся их собирать, сложил в коробочку с пятиконечной звездой…

И теперь?.. Погоди, погоди… В памяти неожиданно всплыли недавние события. А ведь он попался! И не какие-то потусторонние силы сживут его со свету, а самая обыкновенная милиция. Он без оглядки бежал из дома Колычева, забыв об элементарной осторожности. Тайник нараспашку, тут же валяются перчатки… Вот для следствия и причина убийства. Элементарное ограбление. А убийца – он, Артем. Так, во всяком случае, получается. Что же делать? Что делать?!! Нужно вернуться и привести все в порядок. Нет, ни за что!

Собака опять же потерялась… – пришло откуда-то словно извне.

Да черт с ней, с собакой! Тут такие дела заворачиваются…

Нехорошо, опять произнес внутренний голос, она тебе жизнь спасла, и не единожды… Может, и на этот раз пригодится.

Ехать или не ехать? Нужно на что-то решаться. Артем яростно тер ладонью лицо. Как ни страшно туда возвращаться, а придется. Другого выхода нет. Иначе завтра же сюда явится милиция и возьмет под белы ручки…

Артем машинально сунул коробочку с картами в карман куртки, прошел на кухню, допил водку и открыл входную дверь.

Минут пять он сидел в машине, стараясь сосредоточиться. Выпитая водка давала о себе знать. На него валами накатывались совершенно противоположные чувства. Пьяное отупение сменялось животным страхом, потом следующая волна, и вновь тяжелая одурь. Что нужно делать?.. Вроде куда-то ехать… Ага, к старцу. Артем кое-как вставил ключ зажигания, завел машину, потом попытался тронуться с места. Машина несколько раз сильно дернулась и заглохла. От рывков желудок подпрыгнул вверх. Артем едва успел растворить дверцу…

С минуту его «полоскало» водкой пополам с желудочным соком, наконец рвота прекратилась, и он немного пришел в себя. Голова раскалывалась от боли, страшно хотелось пить. Артем взглянул на часы. Скоро двенадцать, все магазины закрыты. Он вдруг вспомнил, что в холодильнике у Колычева всегда есть несколько бутылок холодного боржоми. Как ни странно, это обстоятельство сообщило нашему герою волевой импульс. Он вновь завел машину, на этот раз относительно успешно, и, зацепив по пути штакетник палисадника, медленно выехал на улицу.

– Над чем вы, собственно, так самодовольно смеетесь, мистер Бантер? – зарычал он. – Сверхъестественные явления устрашали людей и почище вас!

Джозеф Конрад «Черный штурман»

Движение в столь поздний час было относительно невелико, однако Артем старался ехать крайне медленно и осторожно. Тем не менее машину время от времени бросало из стороны в сторону, и Артем молил бога, чтобы на его пути не возник какой-нибудь запоздалый гаишник. Однако все обошлось. Силы воли Артему было не занимать, и, как только пьяная одурь застилала глаза, он чудовищным напряжением разума проецировал перед глазами бутылку минералки. Вот он срывает пробку, вожделенная жидкость шипит и пенится, он подносит горлышко (пить нужно именно из горлышка, а ни в коем случае не из стакана!) к иссохшим губам… Какое блаженство ожидает его впереди!

Во время одного из подобных видений он зацепил стоявшую у троллейбусной остановки урну, и ее содержимое с грохотом и звоном раскатилось по тротуару. Хорошо, рядом никого не было.

Как ползущего по пескам пустыни навстречу миражу несчастного, Артема вело к дому Колычева лишь одно чувство – стремление утолить жажду. Всякие страхи забыты, все опасения отринуты – вперед, вперед, навстречу заветному горлышку.

Поселок на Соколе предстал перед клыкастым бампером «Волги» линией противотанковой обороны. Трещали заборы, машина проваливалась в непонятно откуда возникающие ямы, натыкалась на какие-то столбы… Укрепрайон, да и только! Но Артем уверенно продвигал свой «танк», еще не предполагая, что очень скоро вступит в нешуточную борьбу с распоясавшейся нечистью. Вышедшие на променад кошки с отчаянным визгом едва успевали выскакивать из-под колес.

Наконец цель, казалось, достигнута. «Волга» остановилась перед домом, в котором проживал ныне повешенный старец. Правда, на улице почему-то было темным-темно, не горел ни один даже самый завалящий фонарь. Однако наш герой уверенно шагнул в распахнутую калитку, а потом и в сам дом. Водка сделала свое дело. Не испытывая ни малейшего страха, да что там страха, сомнений в правильности своих действий, Артем уверенно проследовал на кухню, зажег свет и дернул ручку вместительного «ЗИЛа». Однако спасительного боржоми он там не обнаружил. В холодильник было засунуто тело домоправительницы Колычева Людмилы Васильевны.

Жажда мгновенно прошла. Артема словно окатили ушатом ледяной воды. Он бессмысленно таращился на прямо-таки впрессованное в холодильную камеру тело. Непонятно почему, домоправительница оказалась почти совсем раздетой. Голова ее была неестественно вывернута, и вытаращенный глаз с огромным подозрением взирал на нашего героя. В довершение, черный язык вывалился изо рта, и в целом предсмертная гримаса выглядела столь устрашающе, что мочевой пузырь Артема сыграл с ним неприличную шутку. Внезапный испуг и сильное опьянение сделали свое дело. Артем почувствовал, как по ноге бежит горячая струйка.

Он тут же захлопнул холодильник и машинально сел на табурет.

– Вот это номер! – произнес наш герой. В понятие «номер» вошло все: отсутствие боржоми, труп с вытаращенным глазом, мокрый башмак на левой ноге… Это емкое слово вмещало в себя сатанинские карты, бездомного сенбернара, висящего в соседней комнате Колычева… И много чего еще случившегося за последние дни.

– …Номер, – повторил Артем, хихикнул, а затем притопнул башмаком, в котором явственно хлюпало. Он огляделся по сторонам. Прежде чем засунуть тетку в холодильник, из него нужно извлечь то, что в нем допрежь хранилось. Да будь он хоть совсем пуст, полки-то все равно нужно вынуть, иначе как бы она вошла? А где они? Нету! Где боржоми? Тоже нема! Что происходит?! Может, ему все это кажется? Артем вновь отворил дверцу. Домоправительница оказалась на месте. Ее лукавый глаз вновь впился в самое сердце.