– Э-э, брат, да ты угваздаешь все ихнее великолепие, – укоризненно сказал он сенбернару. – Пойду поищу тряпку.

Он отправился к машине, открыл багажник… Все манипуляции Артем проделывал с нарочитой громкостью, рассчитывая, что Колычев наконец-то выйдет из дома. Однако все было тщетно – хозяин не показывался. Артем вытер у собаки лапы и только после этого вошел в дом.

– Михаил Львович?! – крикнул он. – Ау, где вы?! Встречайте гостей!

Тишина была ему ответом.

Он вновь позвал хозяина, теперь уже не так решительно и громко, и опять никто не отозвался. Тревога понемногу стала заползать в сердце Артема. Он заглянул в кухню. Здесь тоже пусто.

«А где же домоправительница? – мелькнула беспокойная мысль. – Неужто и она исчезла?»

Это казалось в высшей степени странным. Допустим, оба куда-нибудь вместе отправились, скажем, в театр. Тогда почему не закрыли входную дверь?

Обшарив две комнаты, в том числе и спальню, Артем никого не обнаружил, и только в кабинете он отыскал хозяина.

Колычев висел вниз головой. Щиколотку правой ноги охватывала толстая веревка, другой ее конец был привязан за потолочный крюк, на котором крепился розовый шелковый абажур. Сорванный светильник валялся тут же в углу.

Левая нога несчастного была согнута в колене и свободно заходила за правую. Висящие как плети руки почти касались пола.

Вначале Артем настолько растерялся, что остолбенел, не в силах сдвинуться с места. Его словно оглушили страшным ударом по голове. Сколь долго он находился в подобном состоянии? Может, минуту, а может, и все десять. Постепенно начал немного приходить в себя.

Что же делать?! Бежать отсюда сломя голову – вот первое, что пришло на ум. Однако затем он стал быстро соображать.

Не нужно спешить и суетиться, подсказал внутренний голос. Можно наделать больших глупостей. Чем он рискует? Да ничем. Даже если сюда неожиданно нагрянут – скажем, милиция, – кто на него подумает? Какой он убийца? Пришел в дом с собакой, оставил кругом следы. Да к тому же выбрал весьма странный способ казни.

Артем приблизился к повешенному и присел на корточки, всматриваясь в лицо. В комнате было уже темновато, но наш герой, отогнув полу пижамной куртки, вгляделся в ставшие за долгие годы общения родными черты. Лицо мертвеца (а сомнений в том, что Колычев умер, не было) хотя и ужасно почернело, хранило спокойное, умиротворенное выражение. Ни следов крови, ни видимых ран не имелось. Сколько же времени тело висит в таком положении?

«Может, он сам?.. – мелькнула нелепая мысль, но Артем тут же ее отбросил. – Не таким же способом! Да и жизнелюбец Колычев на подобное вряд ли бы решился. Кто его убил, а главное – за что?»

На взгляд Артема, причина могла быть только одна – ограбление. Он огляделся по сторонам: вещи, не считая сорванного с крюка абажура, стояли на своих местах. В кабинете царил привычный порядок. А ведь такая смерть предполагает хотя бы минимальное сопротивление. Правда, старец был совсем ветхим, в чем душа держалась, но тем не менее… Мог бы книгу с письменного стола сбросить или лампу настольную передвинуть. Может быть, его пытали? Но даже руки не связаны. Подвесили уже мертвого? Для чего?! Теперь дальше… Где эта домоправительница? А стоит ли ее искать? – одернул внутренний голос. Ты, дружок, вляпался в скверную историю, и самым правильным в подобной ситуации было бы валить отсюда, пока не поздно.

Артем машинально взглянул на собаку. Та безучастно сидела у порога, но, поймав его взгляд, встрепенулась и подошла к висящему телу, обнюхала и тихо зарычала. Шерсть на загривке у пса встала дыбом, пасть ощерилась…

– Что такое? – спросил Артем. – Кого ты чуешь?

Собака еще более злобно зарычала и метнулась к выходу.

– Ты куда?

Но собака не выскочила из комнаты. Она некоторое время, сопя, обнюхивала порог, потом плюхнулась на пол и тяжело задышала.

– Как это понимать? – спросил Артем. Но собаки, как известно, твари бессловесные, а посему ответа он не получил.

И тут Артем вспомнил! Уже давно, лет пять назад, в пору обустройства на новом месте, Колычев показал ему тайник. Разговор был примерно следующим.

– Ты ведь знаешь, – говорил старец, – что близких родственников в этой стране у меня нет, а значит, нет и наследников. Конечно, в случае моей смерти Инюрколлегия отыщет парижского брата. Им, главное, налог с наследуемой собственности содрать. Но брат и без того не бедный. Поэтому ему перейдут только фамильные реликвии: эти вот фотографии, – Колычев обвел рукой развешанные по стенам старинные снимки в рамочках, – и кое-какие документы. Средства, имеющиеся на моих сберегательных книжках, я завещаю родному Союзу архитекторов. Но основной капитал у меня хранится здесь. Вот смотри, – он вытащил из книжного стеллажа несколько томов Большой советской энциклопедии. – Обрати внимание на заднюю панель стеллажа. Чтобы открыть тайник, нужно сильно нажать на верхнюю часть панели. Вот так.

Дощечка со щелчком откинулась вперед, и открылась довольно большая ниша. В тот момент в тайнике ничего не лежало.

– Не смотри, что пусто, – хитро прищурился старец в ответ на недоуменный взгляд. – В урочный час заберешь его содержимое. Оно – твое. А сейчас, до времени, тебе не нужно видеть, что здесь лежит.

Тайник!

Артем огляделся по сторонам, словно за ним кто-то наблюдал, потом почему-то крадучись подошел к книжному стеллажу, на котором стояла энциклопедия. Уже совсем стемнело, пора было зажигать свет. Опасно. А вдруг кто с улицы увидит? Хотя окно кабинета выходит в сад.

Артем включил настольную лампу под зеленым колпаком, и комната заполнилась мягким светом. Теперь обстановка выглядела и вовсе ирреальной. Висящий вниз головой труп… громадная собака у порога…

Он плохо помнил, за каким из двух рядов книг находится тайник. Кажется, за нижним. Руки в нетерпении сами потянулись к темно-синим томам. Но осмотрительный Артем тут же отдернул их. Не спеши, не спеши!.. Энциклопедией редко пользуются. Книги пыльные, останутся четкие отпечатки пальцев. Только бы впопыхах не наделать глупостей! Перчатки? Он видел резиновые на кухне. Сходить туда? А время? Его совсем не осталось. Нет, лучше все же сходить… Он метнулся на кухню, схватил лежащие на раковине перчатки, вернулся в комнату… Так, снимаем книги. Жмем на панель…

Щелчка все не было. Артем с такой силой давил на деревяшку, что она затрещала. Может, старец поменял месторасположение тайника? Или ошибка? Главное, не спешить! Попробуем следующую полку.

Артем, стараясь не смотреть на повешенного, поставил энциклопедические тома на место, а потом обнажил следующую полку. Вновь нажатие на заднюю стенку. Удача! Крышка тайника, щелкнув, откинулась. Несмотря на включенную настольную лампу, освещения в комнате не хватало, чтобы разглядеть вещи, лежащие в тайнике. Артем сунул туда руку и стал выгребать содержимое. Вначале его пальцы нащупали небольшую продолговатую коробочку, потом конверт… Следом пошли пачки денег: рубли и иностранная валюта, коробочки с украшениями, разная драгоценная мелочь… Артем, даже не разглядывая, сгреб всю кучу в свою суму.