Ох, не поминай его. Бог с ним, – воскликнула она, вся побледнев. – Еще третьего дня всю ночь мне снился, окаянный.

Николай Гоголь «Мертвые души»

Машина летела по пустынному утреннему шоссе в сторону Москвы. Утро было солнечное, совсем летнее. Только желтеющая листва придорожных рощ да поблескивающие в воздухе нити паутины свидетельствовали: лето уже кончилось.

На Артема нахлынуло странное чувство. Казалось бы, он должен горевать. Добыть карты не удалось, и придется вернуть клиенту деньги, конечно, за вычетом накладных расходов. Однако по непонятной причине ни малейшего сожаления Артем не испытывал. Напротив, некое облегчение снизошло на его измотанную поисками душу. Именно на душу! Физически он не устал, а вот некий внутренний раздрай постепенно захватывал сознание. Видимо, беседы с прежними владельцами карт не прошли впустую. Здоровый скептицизм нашего героя мало-помалу стал уступать место сомнениям и опасениям. Конечно, он до сих пор считал все эти россказни о некой волшебной силе, исходящей от карт, совершеннейшей ерундой. По правде говоря, они даже напоминали бред сумасшедшего. Однако нельзя не заметить схожести в повествованиях Соболева и Цесарского. И если Марк Соломонович, несомненно, был психически нездоровым человеком, то про Соболева подобное сказать нельзя. Почему же они в один голос говорят о темной энергии, исходящей от карт, о появившихся вдруг провидческих способностях?.. А зловещие подробности, сообщенные ему Цесарским?.. Эти рассказы о средневековых колдунах, из кожи которых якобы сработаны карты. Чушь, конечно, но поневоле жути нагоняет. Нет, наверное, все же лучше, что он так их и не нашел. А слова Марка Соломоновича, что Артем скоро заполучит карты в свои руки, несомненный бред. Откуда, спрашивается? Хотя… А интересно все-таки… Вот если бы действительно представилась возможность заключить договор с дьяволом, пошел бы он на это? Артем усмехнулся. Смотря какую плату пообещали бы…

Ну, какую, например, ты бы хотел? – спросил внутренний голос.

Артем задумался.

А действительно, что бы он попросил? Богатство! Много денег, очень много… И не здесь, в СССР, а на Западе. В Штатах или во Франции… Артем представил роскошную виллу на берегу моря… мраморные лестницы, спускающиеся к самой воде, пальмы, цветущие розовые кусты, античные статуи…

А что еще? – не отставал голос.

Женщины! Изобилие женщин! На любой вкус. Блондинки, брюнетки, китаянки, негритянки… Гарем, одним словом! И не какие-нибудь бабы, а изысканные дамы, манекенщицы и кинозвезды, вроде Софи Лорен или этой… как ее? Лоллобриджиды. Знойная женщина – мечта поэта, вспомнил он определение из популярного романа. А вот еще губастенькая француженка… Брижит Бардо. Можно пару-тройку русских звезд: Жанну Прохоренко, например, и эту блондиночку, забыл фамилию, из фильма «Когда деревья были большими».

Ну и идиот же ты, прокомментировал похотливые настроения внутренний голос. Бабы! Ну, будет у тебя пятьдесят баб или, допустим, сто. Что ты с ними со всеми делать будешь?!

Н-да, согласился Артем, пятьдесят действительно многовато, да и двадцать – перебор. Вполне можно ограничиться десятком.

Зачем тебе десяток? Лучше одна. Найди хорошую жену, живи с ней и радуйся. Наплоди детишек…

Так для этого и душу продавать нет смысла, возразил Артем. Женился и резвись в комнатухе. По углам мальцы сопливые ползают, рядом простоволосая супружница в засаленном халате шастает, зверем смотрит… Нет, с сексуальным аспектом придется малость повременить. Значит, что?! Огромный капитал!

И опять встрял проклятый внутренний голос:

Допустим, будет у тебя много денег, а ты возьми и крякни. Сердечный приступ или там самосвал налетит… Что тогда? Мраморный обелиск? Глупо.

Резонно. Здоровье, конечно, важней. А нельзя ли одновременно и то и другое?

И третье, и четвертое, и пятое… Э, нет, скажут тебе. За какую-то поганенькую душонку все радости жизни?! Так не пойдет. «…Выбирай себе, дружок, один какой-нибудь кружок». Ты представь: весы, на одной чаше ты, на другой… Вот то-то же! Что на другой чаше? И еще прикинь. Тебе же рассказывал умный человек: с какой стати дьяволу нужна какая-то мелкая душонка? Что ему в ней? А если и соберется прикупить и твою, так сказать, для ассортимента, то плата будет очень небольшая. Что, собственно, ты из себя представляешь? Тля! Другого слова и не сыщешь.

Почему же я тля? – обиделся на внутренний голос Артем.

А кто же ты?! Чем, так сказать, известен? Тебе тридцать лет, а чего достиг? Торгуешь? Ну и что в этом значимого? Мелкий спекулянтишка! Не сегодня-завтра возьмут на цугундер. А не возьмут, так просто будут иметь во все дырки, да и сейчас уже имеют. Вон этот наниматель, так называемый клиент прямо намекнул: откажетесь работать – у вас возникнуть неприятности. И возникнут, можно не сомневаться. Словом, твоя душа особого интереса не представляет. Если только черт ее вместо носового платка использовать не собирается.

И все же, возразил Артем, как знать: чья не представляет, а чья представляет? А вдруг карты все же попадут в мои руки? С их помощью я сумею вызвать черта. Интересно, что другие просят в подобных случаях? Фауст?.. Тот вроде все повторял: «Остановись мгновенье, ты прекрасно…». А мне какое мгновение останавливать? Ерунда какая-то в голову лезет. С Дашкой кувыркания? Чушь! Если что-нибудь и имеет смысл просить, то только бессмертие. Но как можно требовать бессмертия? Ведь только со смертью физического тела душа попадает в лапы дьявола.

Размышляя таким образом о ценности собственной души и о возможности договора с Люцифером, Артем не заметил, как въехал в стольный град. Спавший на заднем сиденье сенбернар вскочил и стал таращиться в окно.

– Жрать, наверное, хочешь? Сейчас приедем домой, и сразу же за еду. А вот скажи, пес, у собак есть душа?

Сенбернар громко фыркнул.

– А может, и собачий рай имеется? Я даже могу его себе представить. Зеленые лужайки, на которых стоят невысокие деревья, увешанные мозговыми косточками. Наверное, все без исключения собаки в свой рай попадают, поскольку грешить они не умеют, а если и укусят кого, так только по человеческой дурости.

По дороге Артем вспомнил, что дома – шаром покати, заехал на рынок, купил продуктов и уже тогда двинулся домой. К его удивлению, в квартире оказалась мать. В комнатах царил абсолютный порядок, от недавнего разгрома не осталось и следа. Увидев вошедшего вместе с Артемом сенбернара, мать вначале тихо ойкнула, потом изумленно взглянула на сына.

– Ничего себе животина, – с благоговением произнесла она. – Где ж ты его взял?

– Какая разница. Главное, мы подружились. Правда, Ней?

Пес громко засопел.

– А и правильно, – сказала мать. – Будет кому дом охранять. Теперь двери можно не запирать. Такую зверюгу как увидишь, сразу язык отнимется. Только, наверное, кормить его замучаешься.