Неожиданно ему почудилось шевеление за спиной. Артем резко обернулся. Тело повешенного медленно поворачивалось на веревке.

Ледяной разряд ужаса пронизал сознание. Волосы на голове зашевелились. Язык прилип к гортани.

Тело сделало полный оборот вокруг оси и начало движение в обратную сторону. Артем невольно опустил взгляд на лицо повешенного. Ему показалось: веки покойника дрогнули.

Полностью потеряв самоконтроль, Артем подхватил суму и бросился вон. Он даже не помнил, как очутился за рулем «Волги», как тронулся с места, и пришел в себя лишь на перекрестке Ленинградского проспекта с Беговой улицей, который проскочил на красный свет, едва не врезавшись в хлебный фургон.

Визг тормозов собственного автомобиля вернул ему способность соображать. Еще больше стимулировал ее водитель остановившейся «хлебовозки», обложивший его трехэтажным матом. Но только возле собственного подъезда к Артему вернулась способность более-менее нормально мыслить. Только тут до него дошло, что собаки рядом нет.

Идиот, мысленно обругал он себя. От страха вовсе голову потерял. Отсутствие пса добавило к пережитому ужасу ощущение безысходной тоски. Он поднялся в квартиру, поставил суму на стол, а потом открыл дверцу холодильника, где стояла бутылка водки, налил чуть больше половины чайного стакана, залпом выпил. Водка тут же ударила в голову. Артем слабо улыбнулся. Пережитый страх несколько притупился.

Вот только собака…

Артем вернулся в комнату, вывалил содержимое сумы на стол.

Пачки денег… какие-то бархатные коробочки… Он наугад взял одну длинную. Открыл. Платиновый браслет, усыпанный сапфирами. Вид мерцающих камешков почему-то не вызвал положительных эмоций.

А это здесь откуда?! Артем не верил своим глазам. Рука извлекла из кучи вещей черную коробочку с пятиконечной звездой на крышке. Неужели та самая шкатулка, о которой в последние дни пришлось столько слышать?!!

Он дрожащими пальцами приподнял крышку.

Так и есть! Карты!!! Гонялся за ними, гонялся… А они, оказывается, были под носом. Как же так?! Ничего не понятно. Каким образом они очутились у Колычева и почему он ничего не сказал? Не похоже на старца.

Артем взял в руки колоду. Причудливые картинки сверкали, словно подсвеченные изнутри. Одна деталь удивила Артема. Карты казались холодными на ощупь, и не просто холодными – ледяными.

«…Из человеческой кожи…» – вспомнились ему слова Цесарского. Гадливая дрожь пробежала по телу. Ладонь невольно разжалась, и поток разноцветных картинок посыпался на стол и пол. Отвратительная вещица!

Взгляд упал на обычный почтовый конверт. Наш герой поднес его к глазам. Ага. Написано: «Артему». Почерк Колычева. Интересно, что он там такое пишет?

Артем достал несколько листков бумаги, развернул первый…

«Дорогой мой мальчик!

Если ты читаешь это письмо, значит, скорее всего, меня уже нет в живых…»

Ничего себе! Выходит, старец предвидел собственную смерть! Мороз пробежал по коже нашего героя. Перед глазами возникло поворачивающееся на веревке тело несчастного. Артем вновь принялся за письмо:

«…Что ж. Чему быть, того не миновать. А причиной моей гибели станут эти проклятые карты. Именно проклятые! Поскольку в них заключена дьявольская сила. Я всегда относился скептически к разного рода домыслам об инфернальном мире, но события последних дней заставили меня переменить свое мнение. Помнишь, ты принес мне коробку с тремя византийскими эмалями? Две из них я посоветовал отдать заказчику, а одну временно оставить себе. Что ты и сделал. Так вот. Тем же самым вечером я, от нечего делать, принялся изучать коробку. Добротная работа, нужно сказать, хорошее дерево… Но не это важно. Мне вдруг пришло в голову: возможно, в пространстве между деревянным корпусом и оклеенной бархатом втулкой с ячеями, в которых лежали эмали, спрятано что-то еще. Я вытащил втулку, и действительно там находилась коробочка с картами, которая сейчас, видимо, лежит перед тобой. Коробочка (шкатулка) была намертво закреплена в специальном углублении с помощью зажимов. Я ослабил зажимы, достал шкатулку и обнаружил, что в ней содержатся карты Таро, на вид весьма древние. Поскольку разговор о подобных картах еще не выветрился из моей памяти, я решил, что передо мной именно те карты, которые заказал отыскать твой клиент. Первое чувство, посетившее меня, – крайнее изумление. Я никогда не верил в случайные совпадения. Теперь же, обнаружив, что те предметы, вокруг которых в последнее время сосредоточена вся твоя деятельность, по сути дела, составляли единое целое, я, естественно, тут же решил, что профессорша Ладейникова и этот твой загадочный клиент как-то связаны между собой. Может быть, они даже незнакомы, но наверняка ищут одно и то же. Охота идет именно за картами.

Итак, что это за карты? На внутренней стороне коробочки, в которой хранятся карты, имеется надпись на испорченной латыни, так называемой «вульгате», которой обычно пользовались в Средние века. Надпись гласит: «Abyssus abyssum invocat – бездна бездну призывает». Что можно сопоставить с русским выражением: «Беда не приходит одна». Однако в данном случае мне кажется, что у этого изречения более глубокий, конкретный смысл. Карты, несомненно, служили для каких-то магических церемоний, возможно даже для вызова сатаны. Почему столь странное сочетание? Сверху христианские иконы, несомненно, святыни, а под ними сатанинская реликвия? Думаю, дело в следующем. Иконы – своего рода печати, препятствующие расползанию эманации зла. Это как в «Тысяче и одной ночи», где в одной из сказок джинн заточен в сосуд и удерживается в нем силой печати Соломона. Как только мы убрали из коробки эмали, зло немедленно вырвалось на свободу. В чем это выразилось? Когда я увидел карты, то пришел в восторг. Подобные вещи попадают в руки один раз в жизни. Уникальная работа, от них так и веет стариной. Ну и решил попробовать… Тем более в какой-то степени я знаком с азами гадания. Взял книжку, по ней разложил «Кельтский крест»…[28]И как только я открыл карты, то сразу без подсказок и книжных толкований понял, что будет со мной дальше. Словно видение снизошло на меня. Не буду описывать, что и как, но в двух словах скажу только, что передо мной предстала вся моя жизнь… Как в смертный час… Жутко было, хотя и великолепно. Невероятные ощущения! Сверкающий павлин зла осенил меня своим тысячеглазым крылом…

Словом, в мои руки попала поистине дьявольская вещица. Я забавлялся картами, как ребенок.

Артем прервал чтение… Бред сумасшедшего. У всех, кто соприкасается с картами, мутится рассудок. А ведь Колычева всегда отличало здравомыслие. Кто же его повесил? И Артем вновь принялся за письмо.

«…Возможно, ты припомнишь: я как-то рассказывал тебе про Ладейникову. Ходили темные слухи, что профессорша принадлежит к какой-то оккультной секте. Я решил позвонить ей, узнать, какой информацией она располагает. Сейчас понимаю, это было ошибкой, но в тот момент я посчитал свои действия правильными. Говорю ей: «То, что вы ищете, находится у меня. А именно карты». Слышу в ответ: «Ни о каких картах ничего не знаю, мне нужны эмали». Я вновь: «А не карты ли?» Она: «Верните эмали, иначе не поздоровится и вам, и вашему прихвостню».