– А вы, оказывается, злодейская принцесса, – заявил он в своей обычной манере.

– Злодейская?

– Ну а как еще назвать принцессу, которая попыталась отбить командира группы у его будущей невесты, а когда тот послал самого наследника Древнего Рода, подставила его под удар, в критический момент убрав с него защиту?

– А?

– Удивлена? А уж я вообще в шоке.

– Что за бред?

– О! Это самый популярный слух среди первокурсников. Остальные-то знают, что ты помолвлена, да и тебя видели. Поверить в то, что ты вдруг воспылала к кому-то неземной страстью… да скорее солнце замерзнет.

– Ну спасибо.

– Да пожалуйста. Но первачкам нравится, особенно дамам. Романтика, любовь, трагедия. Достойно пера драматурга.

– Гм…

– Но, как я сказал, это самый бредовый слух. – Вариэн чуть привстал и оглянулся. – Я ненадолго опередил нашего барона, – пояснил он. – Скоро должен появиться. Его тут кое-что возмутило, и он с прямотой настоящего дегенера… прошу прощения, аристократа.

– Вариэн!

– Что? Я же извинился. И я, между прочим, только при тебе такой…

– Дурной?

– Ну вот, обидела. В самое сердце убила.

– Вариэн, дошутишься однажды. Это я такая понимающая, а услышь тебя кто из дворянства, и от дуэли я тебя не спасу.

– Я же не идиот. И вообще, ты же видела, что прежде, чем пошутить, я очень внимательно огляделся.

– Короче, что хотел? – Ленайра поняла, что убедить в чем-то Вариэна не получится, а потому махнула рукой. Доиграется однажды – глядишь, умнее станет.

– А теперь серьезно. Сколько в этих слухах правды?

– В каких? Думаешь, я их все слышала?

– Только не говори, что не понимаешь, о чем я.

– Прекрасно понимаю, но слухи до меня не доходили.

– Это невероятно! – К ним стремительно подошел барон Тайрин дер Карин и с ходу начал возмущаться. – И ведь даже на дуэль этих балаболок не вызовешь.

– Дорогой барон, – с еле заметным ехидством сообщил Вариэн, – на боевом факультете все ученики равны, и вызвать на дуэль можно одинаково всех, вне зависимости от пола, возраста и социального положения. Главное, не убить никого.

– И первокурсников?

– Тут да, – вынужден был развести руками Вариэн. – Вот только тебя не то возмущает. В эту бредятину, что мы слышали недавно, не поверит даже самый последний кретин, а таковых, согласись, в нашем учебном заведении крайне мало. Гораздо интереснее, что говорят на старших курсах.

– И что говорят там?

– А там говорят, что наша принцесса не подчинилась прямому приказу командира, вынудив отряд разделиться, в результате защита его ослабла, и враг сумел атаковать вырвавшихся вперед. Храбрый командир ценой жизни прикрыл подчиненных, но сам погиб. Вариации у этого слуха разные, но общий смысл у всех именно такой.

Ленайра нахмурилась. И что тут скажешь? Ведь правда все… за исключением нюансов. Но кто эти нюансы знает, кроме тех, кто там был?

Вариэн по-своему истолковал помрачневшее выражение лица девушки.

– Ты пойми, что бы там ни случилось, я всегда буду на твоей стороне. Извини, но с твоей зацикленностью на долге и чести Рода я не поверю в трусость и, зная тебя лучше остальных, не поверю, что ты просто так не выполнила приказ.

– А если я действительно там ошиблась?

Вариэн некоторое время разглядывал девушку, хмыкнул.

– На самом деле к этому я и склонялся изначально, только роли это все равно не играет. Ты не ветеран, ты студентка, только-только окончившая первый курс академии боевого факультета. И каким бы гением ты ни была, опыт не заменить ничем. Не ошибаются же только те, кто ничего не делает. Для меня довольно того, что я твердо уверен: как бы ты там ни поступила, но руководствовалась ты точно не эгоизмом, трусостью или еще каким низменным чувством. Ошибка же… если так… тебе придется с этим смириться и жить.

– Спасибо, поддержал.

– О, сарказм! Наша принцесса пришла в себя наконец-то. И, кажется, что бы там ни было, но это не была ошибка.

– О чем это вы? – Барон недоуменно переводил взгляд с одного собеседника на другого.

– Да не обращай внимания, – махнул рукой Вариэн. – Пытаюсь разговорить нашу принцессу, чтобы услышать подробности. Иначе как нам бороться со слухами?

– Дать парочке особо активных в рыло, и они сами заткнутся.

– Истинно аристократический подход, – с легким сарказмом заметил Вариэн. – Жаль, не сработает. Чтобы заткнуть распускающих слухи, придется избить всех студентов всех курсов. Ленайра, я понимаю, что тебе вряд ли приятно вспоминать о произошедшем, но если хочешь и дальше спокойно учиться здесь, то лучше расскажи нам, а уж я придумаю что-нибудь.

– Самомнение у тебя… впрочем, ладно. В одном ты прав, слухи мешают… Стерва.

– Ась?

– Дирия Карон. Была такая в отряде. Не совсем уверена, но похоже, она была влюблена в Торвальда. Она эти слухи и запустила, когда была здесь последний раз. И ведь почти правду рассказала, если не учитывать, что, когда этот идиот отдал приказ атаковать, никого не слушая, профессор Руорен уже выложился по полной и просто не мог идти, а я держала сплошной сферический щит. О возможности идти с ним в атаку подумай сам. Я ведь кричала ему остановиться, только куда там. Это ж я, наследник Рода, должна ему подчиняться, а не он мне. Я тянула щит как могла, но именно в этот момент и ударили всей мощью. И выбор там – либо гибнут все, либо только те, кто вырвался вперед. Вот и уплотнила щит по максимуму вокруг оставшихся…

Парочка задумалась. Даже у шутника Вариэна пропала его вечная улыбка.

– Да уж… не повезло тебе. Как же погиб только один?

– Торвальд. Каким бы идиотом он ни был, но в тот момент понял все правильно. Сообразил, что им всем не выбраться. Щиты-то они все выставили, только слабые они у них были. Вот Торвальд своим два других и укрепил.

– Значит, и во второй части слух не врет… если не учитывать, как ты говоришь, нюансы.

– Моя вина тоже есть, – со вздохом призналась Ленайра. – За время путешествия я так и не удосужилась наладить контакт с сокомандниками…

– Это дело командира, – вмешался барон. – Это его долг и обязанность.

Ленайра с Вариэном переглянулись и дружно вздохнули. Получилось так слаженно, что оба улыбнулись.

– Вы чего? – удивился дер Карин.

– В идеальном мире, Тайрин. В идеальном мире, может быть, так и есть. В нашем, увы, делать это приходится тому, кто понимает необходимость этого… я не поняла.

– Торвальда учили этому на третьем курсе, – еще больше насупился Тайрин. – Ты же только первый закончила.