– Самоубийством? – вопроса не понял никто, но переспросила только Аня.

– Ну а как еще можно трактовать вашу бурную дискуссию по поводу убийства императора так громко на улице, где все еще попадаются прохожие? Однозначно самоубийство. Могли бы, кстати, менее экзотический способ выбрать. Если что, могу подсказать несколько.

Замечание было справедливым, да и сарказмом легко проникнуться, когда язвят с таким убийственно серьезным видом. Ленайра умела так, чтобы было непонятно, то ли шутит, то ли серьезно предлагает. Нет, друзья-то ее уже знали как облупленную и понимали, что шутит, но вот на посторонних такая манера Ледяной Принцессы производила неизгладимое впечатление. Вплоть до нервной дрожи у особо нервных.

– Не подумали, – нахмурился Витька. – Мы ж просто… шутили.

– Такие шутки в империи не приветствуются. Полагаю, у вас дома, если вы начнете на улице обсуждать способ убийства вашего президента, тоже поймаете кучу неприятностей на пустом месте.

– Да ладно, поняли мы уже. – Витька беспечно махнул рукой.

Ответ Ленайре не понравился, и она наградила шутника своим фирменным взглядом. Подействовало: Витька несколько нервно поежился.

– Да понял я, понял.

– Надеюсь.

Витька, уже успокоившись, шутливо отдал честь и даже в порыве энтузиазма привстал в стременах. Ленайра только рукой махнула.

Дальше уже стало не до разговоров. Все-таки местные дороги по удобствам путешествия далеко уступали асфальтовым. Нет, стратегические имперские тракты были прекрасно оборудованы и вымощены камнем, но обычные дороги… как правило, все ограничивалось тем, что их хорошо трамбовали, посыпали щебнем и снова трамбовали. Лучше, чем грунтовая дорога, но все же хуже мощеной. Потому-то вести разговоры на ней довольно проблематично. Ехали бы на аршанах, так для них есть дорога, нет ее – совершенно безразлично. На таких на любых буераках спать можно в седле, настолько плавно бегут. Недаром их так ценят богачи и аристократы.

Ленайра, подумав о таком способе перемещения, грустно вздохнула и поерзала в седле, устраиваясь поудобнее. Неженкой она никогда не была и, в общем-то, к любым трудностям относилась философски, что понятно при избранном ею образе жизни. Но она также считала, что отказываться от удобств, если есть возможность ими воспользоваться без вреда для дела, – глупость чистейшей воды. Потому именно в этот момент она с удовольствием воспользовалась бы аршанами, отправив багаж отдельно. Увы, но птичек на всех не нашлось, а ехать с удобствами, когда кто-то из твоих друзей отбивает себе филейную часть о жесткое конское седло, совесть ей не позволила. Лешка, кажется, понял страдание подруги и ехидно усмехался.

– Жаль, твой конь разговаривать не умеет.

– Мне только говорящего коня для полного счастья не хватало, – буркнула Ленайра. – С чего вообще такая идиотская мысль?

– А как же? В наших книгах все героини просто обязаны иметь ехидную говорящую скотину.

Ленайра задумчиво оглядела Лешку с головы до ног.

– Это ты сейчас о себе?

– Эй, без наездов! Между прочим, я серьезно. Все нормальные героини книг просто обязаны иметь: а) черного коня; б) хорошо, если он будет плотоядным; в) говорящим; г) с чувством юмора.

Ленайра молча глядела на приятеля. Долго и задумчиво. Лешка даже нервничать начал.

– Между прочим, классика жанра, – сообщил он.

– Я вот думаю… как быстро я бы прибила плотоядную ехидную скотину, которая рискнула бы насмешничать в мой адрес… И дело даже не в том, что я шуток не понимаю, а что авторитет мой она роняет. Да и прокорм такой скотины влетит в копеечку. Выгоды никакой, а вот проблем на пустом месте…

– Эй, я же пошутил…

– Я тоже.

Лешка подумал.

– М-да. Что с тобой?

– Не знаю, Леш. Знаешь, что такое интуиция?

– Способность головы чуять жо… гм… ну ты поняла.

– Поняла. И вот тем самым я буквально чувствую неприятности. И самое паршивое, что и сделать-то ничего не могу. Не понимаю, в чем дело, и не ехать не могу, сам понимаешь. Так что, может, и хорошо, что вы со мной.

– Даже приблизительно не знаешь?

– Приблизительно? А приблизительно… Гибель Ферна Торвальда. Да и само это идиотское задание.

– Ты же там не виновата.

– Кто знает… кто знает… – тихонько пробормотала Ленайра, задумавшись, и тут же глотнула пыль, когда мимо них промчался всадник. Девушка закашлялась, зло глянув вслед кавалеристу, и натянула на лицо платок в качестве маски. – Ладно, Леш, потом поговорим, – глухо произнесла она из-под слоя ткани.

Лешка последовал ее примеру и кивнул. Вот вроде бы дорога и не пыльная… ну почти… но откуда-то она берется. Хотя… ясно же, что с полей надувает, вот и превращается путешествие между городами в то еще удовольствие. Лешка проверил, как там его вьючный конь с грузом, помечтал об удобной быстрой машине, глянул на уши своего коня и печально вздохнул.

– Опять скрипит потертое седло, значит, а ветер холодит былую рану, да? Этих бы романтиков сюда, да без подготовки. Посмотрел бы на них к вечеру.

Настроение сразу поднялось. Сделал соседу гадость, даже мысленно, – сердцу радость.

Собственно, путешествие в империи – вполне себе обычное дело, не требующее особого геройства. Не какое-то там средневековье, вполне себе цивилизованное государство с полицией и армией. Конечно, и разбойники встречаются, и прочие недобросовестные люди, но на хорошо вооруженный отряд нападать никто не станет, тем более видно, что не простые люди едут. Даже в случае успеха нападения дальнейшие неприятности вполне могут перекрыть любую прибыль. Впрочем, в центральных районах империи угроза нападения разбойников вообще носила чисто гипотетический характер, чему Витька преувеличенно возмущался.

– А как же кабацкая драка? Спасенные из лап разбойников красавицы в бронелифчиках?

Ленайра покосилась на приятеля, потом на шашку на поясе и, видно, решила, что слова болтуна не стоят усилий, отвернулась. А вот Анька зашипела не хуже разъяренной кобры:

– Значит, тебе бронелифчики подавай?

– Закон жанра, – открестился Витька. – Должны быть прекрасные эльфийки, трактирные драки, разбойники.

Лешка печально вздохнул и чуть тронул коня, чтобы немного опередить всех. Рядом пристроилась Ленайра.

– Он всегда такой?

– С тех пор, как попал сюда. Пока нас дрессировали в вашем поместье, еще ничего, но вот когда мы ехали… всех достал. Остальные, как видишь, уже даже не реагируют, а вот Анька, стоит Витьке что-то ляпнуть про его любимые бронелифчики и эльфиек, заводится моментально. А Витька и рад – есть над кем постебаться. Сейчас заведет шарманку про неправильное фэнтези, не соответствующее канону. Ни тебе говорящих ехидных коней, ни эльфиек. Да ладно, не обращай внимания. Каждый сходит с ума по-своему.