объясни мне всё по порядку. В чём я виноват?

— В чём? Ты меня спрашиваешь? Во всём этом! — раскинул он руки в стороны. — Мы одни! Опять! И если Даша откажет мне, то я тебя возненавижу! Тебя Марина каждый день ждала. Сперва выбегала, встречала меня вместе с сестрой. Я видел, как угасает искра в её глазах. Ты убил её любовь. Твоя холодность и постоянная занятость. Неужели нельзя выделить пару танов в день на жизнь! Она влюбилась в тебя, в холодную рыбу. А ты! Променял её на подделку, обложку, фальшивку, которая только использовала тебя.

— Откуда знаешь? — прищурился я, ведь мы соблюдали осторожность.

— Видели тебя пару раз с ней в городе. Да и слуги везде, — уже успокоился племянник.

— Вспомни и расскажи-ка мне подробнее, как ты с Маром познакомился, где его встретил, что он при этом говорил, — наконец я подошел к цели этого разговора.

После долгой беседы путь был ясен. Нужно выдвигаться. Всё равно я не усижу в Столице. В лес, значит в лес. Начну со стоянки, а там видно будет. Сборы заняли не много времени. Аарон только пожал плечами, недоумевая, зачем мне срываться. Захочет, сама придет, а насильно мил не будешь. И это после того, как я ему озвучил свои выводы.

— Если тебе это поможет, то сообщи ей, что Лес она получит только в качестве вашего свадебного подарка, — хохотнул он.

— Твоё предложение похоже на шантаж. Это может произвести совсем не то, что ты планируешь. С её-то характером.

— Как знаешь, я от своих слов не откажусь.

А меня эта фраза опять вернула в прошлое. Где в полумраке спальни, помогая Мэриэль одеться и нежно поглаживая её плечи, я говорил такие же слова. А она обещала, что всё у нас будет хорошо.

— Что застыл? Ступай, — вырвало меня из воспоминаний.

В Лес выдвинулся ранним утром, отправив вечером по всем постоялым дворам послания о необходимости держать для меня отдохнувшего скакуна. Своего загонять до смерти не хотелось.

— Они могут в любой момент вернуться, — пытался в последний раз отговорить меня Эльнор. — Давай я напишу Даше? Объясню ей всё. Расскажу, что мы всё знаем, и ты не сердишься на Марию. Можно ведь попробовать по-другому. Зачем мчаться через пол Империи? Ты её там всё равно не найдешь, если она сама не захочет.

— Пиши, делай, что считаешь нужным, но не останавливай меня. Не могу я сидеть здесь. Чувствую, что с каждым прожитым днем она отдаляется. Время разрушает всё. Сначала любовь сменит злость, затем придёт тоска, а следующий этап — безразличие. Я не хочу опоздать. Я взял свою шкатулку. Не забывай про отчёты, — пришпорил коня, обрывая тем самым бессмысленный диалог.

Меня ждала Маша. Я это точно знал.

Глава 22

Мария.

Время шло, а я остывала. Теперь мой опрометчивый поступок виделся совсем по-другому. Если сразу слова и действия Маркуса я посчитала предательством, то сейчас всё улеглось, и я не могла понять, почему так бурно отреагировала и сожгла мосты. Я с таким же успехом могла с ним общаться в образе Хранительницы, а удостоверившись, что он влюблён по уши, раскрыть тайну. Что теперь делать? Ума не приложу. Моё угрюмое настроение заметила сестра. Вернее заметили все, но сестра не стала отмалчиваться и вывела меня на разговор, в результате которого я опять вывалила на неё все свои тревоги и метания.

— Ну, ты даёшь! — воскликнула она. — Сама сотворила проблему, сама обиделась, теперь простила.

— Не простила, а вошла в его положение, посмотрела на это с его точки зрения. Но даже так, на брюхе не приползу.

— А тебя никто и не просит. Ты забыла, как он с тобой разговаривал последний раз? Самое лучшее, что можно сделать в этой ситуации — жить дальше, не замечая его. И никак не реагируя, — поучила меня Дарина. — Ну что? Мы возвращаемся домой?

— Соскучилась? — ехидненько протянула я.

— Очень, — не стала отнекиваться она. — Мы переписываемся часто, но это не заменит реального общения. — А хочешь, я тебе кое-что расскажу, про одного человека? — вдруг заговорила загадками сестра.

— Есть что рассказывать? — начала, было, я, но меня прервал голос меллорна, раздавшийся в голове.

«Нарушение целостности ограды. Нарушитель обездвижен. Нарушитель обезврежен».

— Кого это нелёгкая принесла? Кто читать не умеет? — психанула я, осознавая, что Лес мог и убить этого нарушителя, а трупы я не готова хоронить у себя на земле.

— Что случилось? — встрепенулась сестра.

— Кто-то в Лес вторгся, причём не по тропинке, а вглубь ушёл. Лес его обезвредил, но что подразумевается под этим словом? Не уверена, — пожала я плечами.

— Ой, — испуганной птичкой пискнула она, округлив глаза.

— Что? Ты что-то знаешь?

Дарина закивала часто часто.

— Это может быть Маркус, — как бы стесняясь правды, шепотом промолвила сестра.

— Кто? — не поверила я своим ушам. — Что он здесь забыл? — возмутилась энергичнее, чем следовало, мысленно прося меллорн проложить тропинку к нарушителю.

— Тебя, — смущенно пробормотала она.

— Ладно, сейчас узнаю, — подняла ногу, начав движение.

— Я с тобой, — подскочила Даша, схватив за руку. — Интересно же.

— Рассказывай всё, что знаешь, — вздохнула я, принимая неизбежное.

— Я немного узнала. Эльнор не рассказывает. Но по его оговоркам, шуточкам поняла, что они уже прознали о нашем переодевании и учёбе в Академии. А на днях он написал, что Маркус поскакал в Лес искать свою любовь.

— Так и выразился? Имени не назвал? Кого искать?

— Не назвал. Да. Именно так и написал.

— И почему ты подумала, что это он? Рано же ещё. Он не мог так быстро добраться.

— Я не знаю точно, когда он выехал. Эльнор написал: «Ждите гостей». И попросил меня, как-нибудь помочь Маркусу встретиться с тобой. Понимаешь, что это значит? К тебе он едет!

— Понимаю, — нахмурилась я, глядя на открывшуюся картину.

Маркус.

Я гнал лошадей не щадя и не представляя, что буду делать потом, когда доберусь до леса. Единственное, что вселяло надежду — нить заклинания поиска, которая вела меня. Дни сменялись один за другим, постоялые дворы мелькали. В дневных я просто менял лошадей, не тратя драгоценное время на отдых. В некоторых приходилось ночевать, наскоро отужинав. Жаль, что лошади не могут передвигаться ночью.

Это время, проведенное с самим собой, было необходимо мне для принятия единственного верного решения. Я, наконец-то понял, что хочу провести всю свою оставшуюся жизнь с Мариной, Марией, Машей. Не важно, как звучит её настоящее имя, но только она мне нужна.

Под дробный цокот копыт воспоминания, связанные с обеими девушками не заставили