На балу, мне польстил явный интерес перспективной дебютантки, а когда выяснилось, что она ещё и неслабый маг, этот кусочек стал более лакомым. Император давил, напоминая про возраст, положение в обществе и одаренных детей. Протестировав свою избранницу в беседке, выяснил, что отвращения не испытываю, и даже наоборот, тогда не хотелось останавливаться. Я даже вздохнул с облегчением, поняв, что наш союз мог перерасти во взаимную любовь и крепкую семью. Осталось только соблюсти все приличия и дождаться венчания. Да, Эльнор прав во всём. Я был слишком холоден по отношению к ней и не уделял ей должного внимания.

Потом появилась Хранительница. Дерзкая, женственная, знающая себе цену. Абсолютно не стесняясь меня, грубила Императору, переходя все границы. И он ей это прощал. То, что потом произошло в карете, было за гранью. Хотя жалобы от достопочтенных леди на неизвестного кучера, поступали в ведомство. Якобы он подстраивал казусы на дороге, в результате которых страдали пассажиры. Это дело было поручено одному из подчинённых. Видимо в тот день мы поймали именно его. И получилось то, что получилось. Стечение обстоятельств, которые доставили массу хлопот и выявили столько тайн.

Но смог ли я быть примерным семьянином, сложись всё по-другому? Смог бы я забыть Хранительницу, выбросить её из головы, не познав её, но желая этого. Нет. Я бы раз за разом возвращался к ней, сравнивая, пытаясь представить, как было бы, если бы…

Мечты о несбыточном, в конечном итоге, развалили ни одну семью.

Сейчас же точно зная, что Мариэль и Марина — это две половинки моей Маши. Той самой, которая спасала меня неоднократно, врываясь без предупреждения в мою жизнь. И только её я вижу рядом с собой.

Мария.

Сердце пропустило удар. Запутавшись в колючих лианах, висел Маркус. Но как? И какой? Всё его тело было распято в разные стороны моими охранниками. Шипы проткнули всё, что только можно. Земля под ним потемнела от крови. Сам был похож на бомжа не первой свежести. Хотя соответствующего запаха я не ощущала, видок оставлял желать лучшего. Щетина, которая грозилась в скором времени превратиться в бороду, впалые щёки, синяки под глазами. В гроб и то краше кладут. Рваный вздох Даши, отозвался жалостью в сердце. Укол совести, так же не заставил долго ждать. Я же выгляжу вполне прекрасно, кушала по расписанию, дышала воздухом, не перенапрягалась. В отличие от некоторых личностей. Твердя себе как мантру: «Не дождётесь», не забывала о себе любимой ни на минуту. Считая, что никакие душевные терзания не стоят физических.

— Дурачок, что же ты наделал? — одинокая слезинка скатилась по щеке.

И если моё тело застыло в ступоре, боясь даже дотронуться до едва дышащего мужчины, то мозги работали на полную мощность, действуя по уже отработанной схеме спасения тяжелораненых. Сестра была забыта. Дала команду лианам освободить пленника с наименьшими повреждениями. Заклинанием левитации подтянула его к себе, просканировала на повреждения. Слава Богу, внутренних нет. Большая потеря крови и общая усталость организма. Шипы порвали ткани и мышцы, пытаясь остановить продвижение. Кинула лечебный сон и начала методично заживлять разрывы и наращивать поврежденные ткани. Сердиться на лес смысла не было, ведь я сама огородила свою личную территорию таким образом, чтобы никто не прошёл. Про упёртых и настырных мужчин, прущих напролом, я тогда не думала.

— Маша, нужно возвращаться, родители будут нервничать, если мы не придём к ужину, — раздалось сбоку.

— Что, — обернулась я на голос, только сейчас поняв, что всё это время лечила Маркуса сидя на коленях, в одной позе. — Ой — йё, — потянулась до хруста в костях. Глянула на сестру, на бессознательно лежащего мужчину, снова на сестру.

— Пошли, кризис миновал. Большую часть ты заштопала, пусть поспит. Отдых ему не помешает. Тем более он уже по эту сторону от стены. Больше ему ничего не грозит. — Ну хочешь, позже вернемся, еды принесём, — видя мои метания, добавила сестра.

— Вот ещё, — вспыхнула я. — Буду я ещё его кормить после всего!

— Ну, лечишь же, — пожала плечами Дарина. — Значит простила. Почему бы и не покормить.

— Лечу, потому что это вопрос жизни и смерти. Кормление же — знак расположения. А прощу я его только после того, как мы поговорим, — вредность вылезла наружу.

Напряжение последнего месяца отпустило и я, наконец, смогла искренне улыбнуться.

— Пошли уже, нас, поди, заждались, — схватила я сестру за локоток и попросила Лес проложить дорогу домой.

Маркус.

Первой ко мне пришла мысль: «Как хорошо». Затем последовали воспоминания последних дней. Вот я въезжаю в Лес, замедляя движения лошади настолько, насколько это вообще возможно. Теперь мы продвигаемся неспешным шагом. Необыкновенный, нереальный и от того казавшийся сказочным. Я словно попал в другой мир. Буйство красок и невероятной растительности окружали меня. Плоды, невиданные ранее, так и манили сорвать и ощутить блаженство вкуса. Но вся эта красота ни на секунду не давала мне расслабиться. То ветви деревьев шелохнутся, без малейшего ветерка, то цветы повернут свои бутоны ко мне, создавая ощущения слежки. Кожей чувствуя, что всё это единый организм, который наблюдает за мной с интересом. Как маленький ребёнок наблюдает за бабочкой-однодневкой, порхающей с цветка на цветок.

Теперь я понял, о чём говорила Хранительница, утверждая, что это её детище.

Задумавшись, чуть было не пропустил поворот заклинания поиска. Оно сворачивало с тропы вглубь леса. Не видя в этом ничего страшного, спешившись, я последовал за ним. Странности продолжились, а Лес стал активнее. Если вначале я чётко видел просветы между деревьев, то сейчас все ветви наклонились вниз, загораживая мне дорогу. Такое поведение подстегнуло.

Я должен добраться до Маши и ничто меня не остановит. Проскакать тысячи миль и развернуться из-за веточки несколько раз попавшей по лицу? Нет! Это не про меня. С упорством дикого вепря я шёл за нитью, а растительности становилось всё больше и больше. Мне приходилось буквально продираться сквозь деревья и кусты. Последних, становилось больше и они менялись. Появились шипы.

— Игра пошла по-взрослому? — хмыкнул я, улыбнулся кривовато и достал меч. — Поиграем.

Успел сделать лишь пару рубящих ударов, и понял свою ошибку. Всё это время, они не нападали. Да, царапали, пытались задержать, создавали препоны, но не нападали. Я же развязал им руки. Вот тут то и началось. Плети с шипами меня атаковали со всех сторон, потребовалось все моё мастерство и сноровка, чтобы продвигаться малюсенькими шагами к вожделенной цели. Но они оказались всё же хитрее, когда перестали атаковать по одному и набросились всем скопом. Совершенно не церемонясь, о сохранности