– Кристалл – это было чудо, – отрезала Мири. – Вмешательство божественного существа. Причем это совершенно точно. Сама не понимаю, почему я тебя на это дело подбила. Но после того, как я заняла вместилище и проявилась в физическом мире, от тебя так шибало божественной энергией, что меня просто трясло от возбуждения. Да, кстати, и сейчас несет очень сильно. Так что ты не удивляйся, что на тебя женщины будут прыгать.

– Ну и кто сказал, что чудо может случиться только один раз? – Алексей рассмеялся и, налив себе сока, выдул стакан в несколько глотков. – Да не придавай ты такое значение смерти. Война все равно где-то лотерея. Сегодня ты, завтра тебя… Я лично к этому так отношусь, и тебе советую.

– Занятный ты мальчик. – Мири покачала головой. – А ты знаешь, сколько вообще живут в империи?

– Ну, я лично видел людей, которым точно больше двух тысяч лет. Это вот ты и мой учитель ши Саргонаи. А значит, теоретически можно жить вечно.

– Да, это так. – Генерал кивнула. – Там есть несколько разных барьерных кризисов, но в целом к тысяче лет ситуация стабилизируется, и в основном такие долгожители умирают или в несчастных случаях, или в боевых действиях. Но для гражданских лиц омоложение довольно дорогая процедура. Так что долгожителей в империи не так много, как можно было бы ожидать. Основная масса людей уходят на круги перерождения через сто – сто двадцать лет. Но с магами совсем другая история. Это фактически государство в государстве. Маги имеют свою армию, свои независимые от империи земли, академии и даже суд. Ну и продление жизни магу стоит намного дороже, чем обычному человеку, хотя и случается крайне редко. Раз в полторы-две тысячи лет. И как сам понимаешь, умирать никто не желает. Даже кодекс дуэлей составлен так, чтобы не допустить смерти участников. В бой идут только короткоживущие, а все долгожители сидят по бункерам. И это проблема для нашего общества. Не всех, но многих можно сломать угрозой существования. Конечно, можно оцифроваться и поддерживать копию ежегодным пополнением памяти, но это все ерунда. Восстановление из цифровой копии – это не полноценный человек, и в большинстве случаев он умирает, не дотянув даже до столетнего рубежа. Никто не знает, почему, но даже тот, кого заперли в сверхзащищенный бункер, как-то подхватил смертельный вирус и умер, не дотянув до столетия один день. Так что все замены цифровыми копиями – это лишь временная кадровая заплатка. И в связи с этим и у меня, и еще у кое-кого есть ряд интересных предложений.

– Озвучьте в порядке живой очереди, ясносветная.

Алексей налил себе горячий напиток из маленького чайничка, даже зажмурил глаза от удовольствия. Вкус был просто фантастический. Вроде как отвар чего-то, но напоминает чай, как космический крейсер напоминает велосипед.

– Для начала это академия Технической службы. Они вообще в восторге от твоей работы и результатов восстановления комплекса на Ассарте и Линсаре. Обещают к окончанию академии генеральскую должность, ну и со званием тоже не будут тянуть. Второе предложение, которое меня буквально заставили перед тобой озвучить, это академия Центрального командования разведки. Генерала не обещают, но ты учти, что полковник ЦКР – это уже фактически генерал второго ранга. Там у них превышение званий на три ступени. Ну и предложение лично от меня. – Мири чуть помедлила, выдерживая паузу.

– Академия магических искусств Великого Круга. И пусть тебя не смущает слово искусств в названии. Поступать можно начиная с ранга ученик, а выпускник – если он сдал все экзамены и прошел полный курс, получает ранг мастер, таких у нас в империи всего восемьдесят миллионов.

– А архимагистров?

– Сейчас сорок три человека. Хотя слово человек к архимагистру относится слабо. Еще десять архонтов и всего два архата.

– И учиться небось лет триста? – Алексей насмешливо хмыкнул.

– Кто как. – Генерал развела руками. – Никаких сроков нет. Кое-кто действительно учится столетиями, кто-то пробегает курс за пять лет и далее занимается выстраиванием энергопотоков, а кто-то и этим не заморачивается, сдавая теорминимум, и занимается исследовательской работой. Крушение империи даром не прошло, и тысяча шестьсот лет слишком мало для восстановления огромного механизма. Многое собирается на живую нитку, и десятки гроздьев миров до сих пор оторваны от метрополии. Так что кадровый вопрос еще долго будет оставаться самой больной проблемой общества. Тобой заинтересовались сразу в нескольких серьезных ведомствах империи, и это – хороший знак. Конечно, герцог может дальше жить в свое удовольствие, слоняясь по мирам и развлекаясь, как позволяет воображение, но ты не похож на человека, который будет столетиями и тысячелетиями тратить жизнь на всякую ерунду. Поэтому и предлагаем тебе заняться интересным делом, а по ходу процесса повышать свой уровень учебой в профильных заведениях. И тебе вовсе не нужно прямо сейчас делать выбор. Никакой срочности, ну в твоем понимании, нет. Отдохни, сколько хочешь, поезди по империи, развейся.

– У меня нет особого желания отдыхать, но вот несколько нерешенных дел за спиной осталось. – Алексей с вопросом посмотрел на Мири. – Например, племя ахара на Проклятом. С ними нужно что-то делать. Они вряд ли уживутся с людьми. Потом Ассарта. Там тоже весьма своеобразная цивилизация. До распада они не были даже присоединенной территорией, а пребывали в ранге независимого форпоста.

– Имперская канцелярия всех под один размер не режет. – Мири улыбнулась. – Насколько я знаю, с ахара уже работают имперские специалисты по негуманоидным расам, но ты можешь слетать туда и проверить, как идут дела. Ну и вообще засунуть свою руку везде, где считаешь нужным. Канцелярия осуществляет только общее руководство территориями, взиманием налогов и исполнением имперских законов на территориях. Их хозяином остаешься ты, как и гарантом всех прав. Они, правда, назначат управляющего этими землями, но ты его сможешь в любой момент заменить кем хочешь. Вообще по программе ассимиляции новых граждан тебе положен консультант, который поможет ориентироваться в империи, но пока тебе такого человека не подобрали. Два ведомства, ЦКР и Канцелярия магических искусств, сцепились насмерть, чтобы протолкнуть к тебе своего человека. И кто победит, я сказать не могу, так как у меня есть интерес в обеих структурах.

– Ну так назначьте мне человека от Имперской канцелярии… – спокойно предложил Алексей. – И всем будет одинаково плохо.

Мири восхищенно закатила глаза.

– Святые творцы, какое чувство юмора. Ты, пожалуй, и сам не заблудишься с такими представлениями о жизни. Но идея и правда весьма хороша. – Генерал чуть прикрыла глаза, просчитывая варианты, а открыв, внимательно посмотрела на Алексея. – Да. Так и сделаем. И чтобы к тебе в постель не лезли всякие, я подберу девочку из училища Имперского резерва.

– А это зачем? – удивился Алексей.

– Империя – штука сложная. – Мири сочувственно улыбнулась. – Молоденький герцог, да еще и с десятком планет в собственности, не может не вызвать ураганного интереса женщин, девушек и девочек всех калибров и уровня достатка. Потому что получать профессию, пробиваться по карьерной лестнице и вообще расти по социальному рейтингу – это же так сложно. А тут раз, и твоя гипотетическая жена сразу получит половину от твоего рейтинга, только за то, что вовремя раздвинула ноги. А если рядом с тобой будет Дикая кошка, это сразу снимет массу вопросов. – И глядя на удивленное лицо Алексея, пояснила: – Давно уже, больше пятнадцати тысяч лет, символом училища является дикая кошка, жившая в лесах на Тессар. Диких лесов почти не осталось, но кошек мы сохранили. В природных парках, питомниках и вот в одном интересном учебном заведении. Рукопашный бой с шести лет, несколько языков, этикет – дворцовый, торговый и дипломатический, и многое другое. Ну а самое главное, преданность правящему дому на генном уровне.