Одетый в парадный мундир, все строчки в котором были сделаны вручную, и пока с единственным нагрудным знаком за окончание высшего училища Технического корпуса, полковник вышел из лимузина, который доставил его ко дворцу, и пошел по широкой дорожке со скульптурами ко входу в жидком потоке спешащих на прием.

Да и дворец как-то не впечатлял, хотя и был построен со вкусом и соразмерно. Но в итоге это было просто здание из белого мрамора, с высокими, в три этажа колоннами и куполом над центральной залой. Туда-то их всех и собрали, и выстроили в две шеренги в ожидании выхода властителя империи.

Почти все приглашенные были в форме, а редкие гражданские щеголяли полувоенными костюмами и многочисленными наградами. На полковника без единой награды посматривали с интересом, но умеренно. Знакомые между собой люди негромко, вполголоса переговаривались, а поскольку Алексей никого не знал, то он просто рассматривал зал, людей и трон, что стоял на возвышении выдвинутого вперед помоста.

В воздухе неожиданно запели духовые инструменты, двери за троном распахнулись, и на помост вышел мужчина лет тридцати, с военной выправкой, в форме адмирала флота.

Он неторопливо сел, оглядел зал и кивнул распорядителю, давая команду начать торжество.

– Лучшие люди Тессарин сегодня собраны здесь для вручения наград за выдающиеся заслуги перед государством и народом империи. История Тессарин насчитывает более тридцати тысяч лет, когда были и взлеты и падения, но всегда, во все времена, самым главным достоянием империи были ее граждане. Люди чести, достоинства и государственного служения, не щадя здоровья и самой жизни, укрепляют наш дом, делают его краше, удобнее и безопаснее для всех граждан. Служение империи есть высшая доблесть для любого гражданина, и только в служении мы раскрываем лучшие стороны нашей бессмертной души.

Герольд сказал еще много цветистых фраз, а когда закончил, вновь запели трубы, и стали по одному вызывать награждаемых и вручать награды, говоря буквально пару слов о том, за что человек был отмечен.

Алексея вызвали почти в самом конце, когда зал уже довольно громко гудел, обсуждая награды и принимая поздравления.

– Алекс ши Роков. Герцог империи, полковник Резерва центрального командования, – прозвучало в зале, и Алексей, под прицелом нескольких сотен взглядов, прошел по дорожке к трону. К его удивлению, когда вынесли поднос с наградой, герольд остался на месте, а поднялся сам Ардал.

– По традиции я чествую лично самых отличившихся, и сегодня таким безусловно является полковник Роков. – Император говорил чуть глуховато, но слышно его было в каждом уголке огромного зала. – Он полностью восстановил оборонный комплекс на планете-фронтире, сделав это практически в одиночку, и уничтожил десантный транспорт-матку «Рубаи» и пять миллионов вражеских солдат. Затем, в ходе одиночного рейда по планете Линсар, восстановил портальное сообщение, чем воссоединил гроздь миров с империей. Благодаря ему империя вновь вернулась на девятнадцать планет и позволила девятнадцати миллиардам снова ощутить себя гражданами империи.

– Звезда Чести первой степени вручается полковнику Рокову за восстановление форпоста империи и бой с десантом «Рубаи». – Властитель подхватил с подноса небольшую, в пять сантиметров в диаметре, многолучевую звезду и прислонил к кителю, после чего награда словно приклеилась к ткани.

– Орден Могущества Духа вручается полковнику Рокову за восстановление портала и одиночный рейд. – Ардал прикрепил к кителю Алексея новую звезду.

– И Звезда Мечей, серебряного достоинства, вручается полковнику Рокову за спасение члена императорского дома. Тогда он сделал невозможное, шагнув за грань человеческих возможностей, и даже Звезда Мечей золотого или алмазного достоинства не была бы чрезмерной наградой. Но я, как суверен, должен думать и о будущем, поскольку полагаю, что буду еще не раз принимать герцога Рокова на награждении.

Поскольку никаких ответных речей здесь не предполагалось, Алексей лишь поклонился императору, отдал воинское приветствие, хлопнув по левой части груди правой рукой, и вышел в зал.

Теперь на него уже смотрели совсем по-другому. Не выскочка, непонятно как затесавшийся в славные ряды армии Тессарин, а свой, пусть и молодой, но вполне геройский парень, и люди ему улыбались, многие отдавали честь, и все кланялись, отдавая должное его заслугам, даже те, кто был существенно выше званием.

После вручения наград состоялся небольшой фуршет, который проходил так же, как и на Земле. Столы с напитками и свободно общавшиеся люди.

Ардал со свитой тоже был здесь и понемногу обходил зал, вступая в короткий разговор с приглашенными, а присутствующий рядом фотограф делал памятные снимки, которые после должны будут занять почетное место в кабинете или на боевом посту офицера, или просто в памяти комма.

В свою очередь император подошел и к Алексею, кивнул в ответ на приветствие и, отдав куда-то в сторону бокал, внимательно посмотрел в глаза.

– Вы весьма впечатлили Генеральный штаб и разведку своими похождениями. – Он помедлил. – Но особенно я и весь правящий дом благодарны вам за спасение Мири. Благодаря вам она не призрак места, а перспективный маг, подбирающийся к званию архонта. А это, поверьте, и очень важно, и чрезвычайно необходимо. Мы даже не рассчитывали на этот фактор, а благодаря вам у нас мощное усиление. Так что мы ваши должники. Нет ли у вас пожелания или просьбы, которую мы могли бы удовлетворить, уменьшив наш долг?

– Император, – Алексей поклонился. – Я и так получил сверх того, на что рассчитывал, в десятки раз. Никогда не думал, что буду носить столь высокий титул, да и звание полковника в моем возрасте – это совсем фантастика. Ну а столь высокие награды иначе чем ожившей сказкой не назвать. Так что я получил даже то, о чем не мечтал и не мог мечтать.

– Мне доложили, что ваш родной мир тоже в присоединенной грозди миров. И хотя он формально не входит в империю Тессарин, но все равно оказывается в сфере нашего внимания. Не хотите стать его наместником?

– Нет, Ардал. – Алексей задумался, как бы обосновать свой отказ. – Я считаю, что назначение правителя в такой ситуации неправильно. Пусть передерутся, да хоть поубивают друг друга, но назначат себе правителя общим решением хотя бы ведущих стран. Их там, кстати, немного. А не назначат, так значит, будет у них какая-то буферная администрация. То есть внутри пусть творят что хотят, ну а все, что переходит через портал в империю, должно иметь и документы соответствующие, и вообще вести себя хорошо.

– Вы не очень доверяете своим сопланетникам… – Суверен усмехнулся и, сделав приглашающий жест, повел полковника во внутренние комнаты.

– Как и людям в целом. – Алексей кивнул. – Как можно доверять людям, которые пользуются всеми благами цивилизации, а после протестуют против мусоросжигающих заводов и свалок. При таком урагане в голове невозможно предугадать, что сотворит данный индивидуум, так что введение их в жесткие рамки не прихоть, а настоятельное требование для их же безопасности. Восемьдесят процентов населения любой планеты – это самодовольные кретины, не поддающиеся никакому обучению, а лишь жесткой социальной дрессировке. Ну какое к ним может быть доверие? Но и брать на себя ответственность за людей я не хочу. Пусть делают что хотят, но как можно дальше от меня. Я лучше по минному полю прогуляюсь. И смысла больше, и шансы уцелеть выше.