В небольшой, но тихой комнате, куда они пришли, стоял всего один столик, пара стульев и более ничего, если не считать декоративного камина у стены.

Усадив Алексея, император долго расспрашивал его и о родном мире, и о тех мирах, где он побывал, и вообще обо всем, особенно подробно расспросив о народе ахара, и вообще его впечатлениях.

– Вы знаете, что они молятся вам как богу? – спросил без улыбки Ардал. – Приглашенных специалистов не сожрали только потому, что вы им запретили есть разумных, и не убили только из-за того, что там была целительница, которую вы оставили в городе. Я слежу за ситуацией очень плотно, но вынужден констатировать, что мы зашли в тупик. Они не хотят общаться с людьми, кроме целительницы и вас, а оставлять такую колонию на планете, которая в будущем будет приведена к стандарту Шео второй, неразумно.

– Так полно же планет, где нет людей. – Алексей удивленно посмотрел на императора. – Переселить их, и дело с концом. Создайте там на новом месте исследовательскую станцию, пусть ахара получают медицинскую помощь, а заодно их будут изучать, контачить и вообще приучать к виду человека как собеседника, а не жертвы.

– Принимается. – Ардал хлопнул ладонью по столу. – Уточните с моим штабом все детали и не затягивайте переселение. Все необходимые ресурсы будут предоставлены. – Он кивнул. – Теперь еще одна проблема. Это Ассарта. Мир настолько своеобразный, что, с одной стороны, не хочется их отпускать, а с другой – если их присоединить, все очарование их самобытности сотрется. Есть у вас мысли, как можно решить эту дилемму?

– Заповедник. – Алексей улыбнулся. – Присоедините к империи только остров Эларис. Там, насколько я знаю, есть портальное кольцо. Его можно переделать или поменять на портал более высокого класса, и основать там представительство империи. Все, кто будет прибывать на Ассарту, переодеваются, оставляют все высокотехнологические вещи и путешествуют по миру в составе групп или в одиночку, но с присмотром охранника – проводника и инструктора в одном лице. И пусть для женщин это будет мужик, и наоборот – красивая девица для мужчины. Романтическая история на фоне самобытной цивилизации… что может быть прекраснее. Пройдет много лет, пока этот аттракцион приестся. Но тем временем местные на этом прилично заработают, потихоньку поднимут уровень цивилизации, или, наоборот, откажутся от этого, превратив планету в культурно-исторический заповедник.

– Отлично. – Император с улыбкой кивнул. – Решили и это. Тут, я думаю, справимся без вашей помощи, но, если что, те, кто будет это все устраивать, с вами свяжутся.

Материнская система империи Тессарин, планета Тессар. Теплый океан, остров Шеорл

Из дворца Алексей вышел в состоянии крайней усталости, словно в одиночку разгрузил вагон с цементом, и, задав автопилоту маршрут, едва дотерпел до дома, чтобы не вырубиться прямо в воздухе. Но завалившись спать, буквально через час понял, что вполне отдохнул, и почти до рассвета просто бродил по берегу моря, где его и нашла Мири.

Одетая в простую голубую накидку-сари, она молча подошла к Алексею и, коротким жестом создав себе из песка кресло, с удобством устроилась в нем, не отрывая взгляда от всходящего солнца.

– Ты очень понравился Тарилу, – произнесла она.

– Тарил – это император?

– Да. Он мой двоюродный брат. – Мири все так же, не поворачиваясь, кивнула. – Вообще на твой счет такая буря прошла, ты себе не представляешь. Но в итоге решили, что пусть все идет своим чередом.

– Сколько миллиардов в империи? Двести восемьдесят? Да у вас кадровое основание такого размера, что и представить себе сложно. Наверняка десятки, если не сотни специальных училищ, академий и прочих заведений, где готовят элиту империи. Умные, честные, работоспособные и правильно мотивированные граждане, что еще нужно для счастья? И зачем вам один человек?

– Любая империя гниет без новой крови, – спокойно ответила Мири. – Без привнесенной извне конкуренции. Замкнутую саму на себя систему, даже при положительном естественном отборе, ждет неминуемый крах. Есть даже выведенная математиками-социологами формула, по которой нужно впрыскивать в государственный аппарат не менее трех-пяти процентов новых людей, чтобы избежать быстрых кризисов. Это те, что случаются раз в столетие. Ну и далее там такие формулы, что моментально волосы выпадут. Но суть ты понял?

– Да чего уж не понять-то. – Алексей пожал плечами. – Я, в общем, не против, только нужно все же домой съездить. Конечно, служить в дальнем гарнизоне на лейтенантской должности я уже не буду, но и договориться нужно, ко всеобщему согласию. Иначе это не по-людски выходит.

– Ну так бери свою машину и шуруй прямо через портал. – Мири непонимающе посмотрела на Алексея. – Наши порталисты говорят, что на твоей родной планете ворота слабенькие, но вместе с тобой перейдут несколько специалистов, и они поменяют нужные блоки, или, если это невозможно, начнут монтаж нормального кольца в другом месте. Но тут есть одна важная деталь. Если планета не входит в империю, то и портал, и все перемещения от нее оплачиваются самостоятельно. Империя может, конечно, помочь смонтировать, но это все только за деньги. А большие ворота внутригалактического класса стоят совсем недешево. Ну и питание им нужно весьма специфическое. Электричество – это только десятая часть нужного потока. Главная энергия на переход – это магическая сила, которая, конечно, может быть конвертирована из электричества, но с огромными потерями.

– Да, похоже, так и делают. Но у нас на планете магии нет совсем. Во всяком случае, совершенно точно нет и следа тех аномалий, какие я видел на других планетах.

– Все решаемо, но стоит денег. Это я к тому, что ты можешь получить предварительный кредит под доходы будущего года и тратить средства по своему разумению. Точную смету тебе выкатит Строительный корпус, но предварительно могу сказать, что кольцо галактического класса диаметром в двадцать метров будет стоить десять-двенадцать миллиардов. Плюс два-три миллиарда в год за обслуживание, и еще пять – плата за переходы. В пакет, как я знаю, входит пять тысяч переходов туда и пять обратно. Но это только ваши собственные нужды. Если империи нужно будет перебросить хоть грамм массы, то полная оплата за наш счет.

– Пока все звучит разумно. – Алексей кивнул. – Только непонятно, зачем мне двадцатиметровое кольцо и пять тысяч путешествий туда и обратно. Мне-то самому хватит обычного трехметрового кольца и пары десятков переходов. А остальное пусть они сами договариваются. Я как-то далек от того, чтобы оплачивать туризм целому государству, даже если это моя родина.

– Ну, в целом это правильный подход. – Мири усмехнулась. – А то мы боялись, что ты сразу побежишь облагодетельствовать всех.

– Побегу, но не торопясь. – Алексей улыбнулся. – Придумал купить полевую клинику под ключ, набить ее расходниками, а директором и хозяином назначить одного отставного врача-педиатра. Этот точно не будет лечить всяких олигархов, а если и будет, то все деньги до копейки потратит снова на клинику. Так что план есть. Я даже уточнил, что это оборудование может быть перевезено в трех десятках пятикубовых контейнеров, которые нормально проходят через портал. Ну и специалистов, понятное дело. На все про все семьсот пятьдесят миллионов.