class="p1">– Не пьешь, говоришь, а потому весь такой правильный? И на меня не походишь? – Он смотрел на янтарную жидкость, мерцающую сквозь кусочки льда. Вечерние пятьдесят грамм, ставшие привычными за многие годы. – Ну что же, начнём потихоньку избавляться от вредных привычек.

Мэттью открыл окно, с удовольствием вдохнув холодный бодрящий воздух, взглянул на освобождённые от снега кусты и выплеснул виски на землю.

– Пап, ты с кем сейчас разговаривал? С мамой? У неё уже полчаса занят телефон. Не могу дозвониться.

– Нет, не с ней.

– Всё, взяла.

– Передавай от меня привет.

– Сам позвони.

– Если бы всё было так просто…

Этих слов Лилибет уже не слышала: она радостно смеялась над какой-то из шуток Кэтлин. Вуду же было не до смеха. Ревность в который раз принялась за сердце, складывая в воспаленном мозгу мозаику из стекляшек красных и чёрных цветов.

– Значит, по полчаса на телефоне зависаешь… Интересно, с кем проводишь ночные беседы?.. Не с Лебовски ли?.. Хорошо хоть не в постели…

Он набрал текст сообщения: «Если не появишься в эти выходные – жди в гости. Можешь игнорить меня, но дочери нужна мать, а ты, видно, забыла об этом!» Агент нажал на «отправить», злясь на судьбу, на весь мир, но прежде всего – на самого себя.

Несколько минут перед открытым окном подействовали освежающе. Злость с раздражением уступили место раскаянию. Второе сообщение было намного короче первого: «Прости, неудачный день». А ещё через пару секунд ушло третье: «Это не угроза, а предложение. Выбирай, где встретимся».

И спустя минуту Мэттью получил ответ: «Я приеду сама».

– Ну, наконец-то. Хоть что-то. – Он устало плюхнулся в кресло, вытянув ноги поверх журнального столика. – Может, нужно давно действовать жёстко? Ломать, а не топить, словно лёд, твою нерешительность, Кэт?

И в сто первый раз набрал Лесси, чтобы прослушать очередное: «Извините, номер в данный момент не обслуживается…»

Вуд чертыхнулся, сделал дозвон другому абоненту и терпеливо дождался ответа.

– Не помешал? Не разбудил? – Он рассмеялся, услышав ответ. – Бетти, ты не меняешься. Но, увы, для свингерской вечеринки вы с Брюсом слишком добропорядочны, всё намного прозаичнее. Сможешь добыть телефон моей бывшей или хотя бы узнать, где она в данный момент находится?

Беттани коллеги ценили по многим причинам, особенно за умение не задавать лишних вопросов.

Мэтт облегчённо вздохнул и скороговоркой поблагодарил подругу:

– Не представляешь, насколько! Буду очень обязан, спасибо!

Оставалось надеяться, что лучший компьютерщик отдела быстро справится с его просьбой. А узнав номер, попытаться поговорить с той, что могла сыграть с ним в очередной раз злую шутку. Он должен к выходным знать наверняка, переросла ли обида Райт в ненависть, заставив встать её на тропу войны.

Из школы Вуд выходил почти что довольным. Директор ограничился предупреждениями девушкам и пригрозил не пустить на весенний бал, если они ещё раз устроят драку в стенах школы. В отличие от агента, Лилит отлично знала, что конфликт не исчерпан, а лишь переходит на другой уровень. Раз нельзя в стенах школы, то…

Девочка чмокнула отца в щёку на прощание и, тяжело вздохнув, направилась в сторону кабинета истории. Вообразившая себя соперницей по чувствам Риджа шагнула следом и зло прошипела в спину дылде:

– Даже не надейся, что я отступлю. Слова извинений ничего не меняют. Я лишь выполнила просьбу дорогого мне человека. М ы на всё готовы ради любимых, не так ли? Совсем скоро Чайтон попросит меня о том, чего ты ему дать не можешь, и, будь уверена, я выполню любое его желание!

– Скорее в аду наступят заморозки. Надейся и жди. Доступные пигалицы не в его вкусе.

– Мандель длинноногая! – Камилла нервно хихикнула. – Я устрою ад в Вашингтоне, а у нас тут зима вовсю, если ты не успела заметить. Не лучше ли тебе вернуться в Финикс?

– Не дождёшься, мне и здесь хорошо.

– Посмотрим! Наши семьи должны были породниться, и если Эмили не смогла удержать Риджа - младшего, это сделаю я.

– Держалку не надорви!

Лилибет крепилась из последних сил, раздираемая желанием снова двинуть самовлюблённой девице в лоб. Нос трогать было нельзя: всё-таки не мальчик. И тут не закончится размазыванием кровавых соплей по лицу: могла понадобиться пластика. Девочка сжала пальцы в кулаки и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, отправилась в противоположную сторону, решив полностью поменять своё расписание, чтобы свести встречи с Аль до минимума.

Мэттью улыбался, приближаясь к школьной стоянке. Вид чёрного БМВ стажёра в этот раз не вызвал раздражения. Внутренняя проверка закончена, его снова допустили к работе, сняв почти все обвинения. Очередное взыскание не могло испортить настроение агента. Выговор – это не увольнение или перевод на бумажную работу. Он вышел из машины, решив не только пожать руку Чайтону, но и поговорить. Тот уже шёл навстречу.

– Поздравляю с закрытием дела! – Смуглая ладонь крепко сжала клешню Вуда. – У меня гора с плеч. Неприятно считать себя причиной возможного увольнения будущего родственника.

Мэтт усмехнулся, пропустив последние слова мимо ушей, и поздравил в свою очередь:

– А уж как я рад тому, что твоя нога почти зажила и не придётся ломать вторую, если ещё раз вперёд меня полезешь под пули. Зато срок продления твоего отпуска пойдёт на пользу мне: могу с головой окунуться в работу, – кивнул он на школу, – зная, что всё под контролем. Я только сейчас из кабинета директора.

– Камилла извинилась перед Лилит? – поинтересовался Ридж.

– Да. Лилибет тебе так ничего и не рассказала?

Агент сверлил индейца взглядом, раздумывая, притворяется тот, не желая влезать в чужой конфликт, или говорит правду? Если первое, то он ляжет костьми, но развалит их отношения с дочерью. Если второе… У Мэттью потеплело в груди. Он даже улыбнулся, вызвав ещё большее недоумение на лице Чайтона.

– К сожалению, нет.

– И ты смеешь надеяться, что когда-то войдёшь в нашу семью? – Осознание, что Лилибет доверяет ему больше своего парня, грело душу Вуда. – Сегодня Аль призналась, что сама спровоцировала драку, но где уверенность, что этого больше не повторится?

Стажёр качнул головой, запустив пальцы в волосы.

– Не знаю, что там Камилла себе навыдумывала. Пока смог поговорить с ней только по телефону. Но обещаю, что разберусь.

– Это само собой разумеется, – согласно кивнул Мэттью, – и со всеми бывшими заодно. Поверь, они могут превратить