«Ты всё верно понял, – прошелестел голос. – Когда-то мы вместе боролись против тварей, желавших захватить нашу планету. Мне удалось подчинить их своей воле, но боюсь, что это временно. Ты поможешь мне, Меченосец? Ведь ты тоже не раз дрался с ними. Так давай спасем эту планету вместе, избавив ее от бесполезного биомусора и навсегда закрыв сюда путь тварям из иных миров!»

«От биомусора…»

Против моей воли – моей ли? – перед глазами у меня возникли недавно увиденные картины: горящие здания Москвы, трупы на ее улицах, люди-зомби, равнодушно убивающие других людей… Чужая Москва, совсем не та, которую я покинул несколько лет назад…

Чужая ли?

Нет. Моя. Это мой город. Моя страна. Моя планета, которую я хрен когда отдам красноглазым уродам с их кровавыми моделями всеобщего счастья.

«Я так и думал. Хотя, признаться, всё же надеялся, что ты окажешься разумнее».

Мне показалось, что в равнодушном шелесте скользких отростков, ощупывающих мой мозг, проскользнула легкая нотка разочарования.

«Жаль, но, похоже, мой бестолковый предшественник был в чем-то прав, пытаясь отправить тебя на тот свет, Меченосец. Или Снайпер? Впрочем, какая теперь разница. Убей его!»

Я не совсем понял, к кому это относится, когда из-за спинки серого дивана вывернулось нечто. Длинное кошачье тело, уродливая клыкастая голова… и острые уши с кисточками. Зона меня побери, но такие же… ну, почти такие же уши были у моего Лютого. Лютика, как называла его Маша. Кота-каракала, которого я же сам когда-то попросил Валерия придержать у себя до моего возвращения.

И вот я вернулся.

Но Валерия больше не было.

Вместо него я встретил чудовище, которое еще в бытность свою человеком много говорило о власти над миром и людьми, его населяющими. Что-то изменило ученого, не иначе, то самое второе сердце, что бьется у него в груди. И рядом с монстром изменился и мой Лютик, превратившись в мутанта, размерами не уступающего ягуару. Видимо, аномальной энергии того артефакта, который умудрился засунуть в себя Валерий, хватило и на трансформацию моего старого товарища, также ставшего чудовищем.

«Убей его! – повторил новый хозяин моего питомца. – Ну же!»

И Лютый прыгнул. А я стоял столбом, не в силах пошевелиться, – неведомая сила сковала мое тело, словно зафиксировав его невидимым цементом.

«Валерий – псионик, – пришла вялая мысль. – Телепат, способный управлять биологическими объектами. Очень сильный… нереально сильный…»

Я словно в замедленном фильме наблюдал, как кошкоподобный мутант летит ко мне стрелой, вытянув в мою сторону толстые лапы с длинными когтями, напоминающими небольшие загнутые ножи-керамбиты. Одного удара такой лапкой вполне будет достаточно, чтобы разорвать в клочья шею человека. Что ж, надеюсь, Лютик по старой памяти не заставит меня долго мучиться…

И тут наши взгляды встретились.

Мой – и мутанта.

Теперь у Лютого были другие глаза – желто-красные, со змеиным длинным вертикальным зрачком, рассекающим глазное яблоко сверху вниз…

И внезапно в этих безжизненных глазах я увидел что-то… другое. Не узнавание, нет, мертвое не может проявлять эмоций. Просто – другое. Осмысленное, может быть, насколько может проскользнуть таковое в глазах страшной твари, чем-то похожей на сфинкса, – самый жуткий кошмар чернобыльской Зоны, которого побаиваются даже болотные ктулху.

Тем не менее полет тяжелого тела было уже не остановить…

И Лютый ударил…

Лапой, которой можно, наверно, убить быка.

Но не когтями. И не в голову, а в грудь. Мягкой, расслабленной лапой, от шлепка которой я рухнул на пол, словно дерево, снесенное ураганом.

Хорошо, что у моей куртки был капюшон и я не приложился голым затылком об плитку, – иначе, думаю, моя голова раскололась бы, словно орех. А так между полом и головой оказался смятый кусок толстой материи.

Тем не менее долбанулся я башкой значительно. Аж хрестоматийные звезды из глаз посыпались. Больно, блин…

Но я сразу отметил, что к моему телу вернулась подвижность. Ну да, псионик «держал» не мое тело. Ему достаточно мысленно воздействовать на крошечный участок мозга, чтобы «кукла» делала то, что хочется хозяину. Или не делала. Например, не двигалась, покорно ожидая смерти.

А сейчас от удара головой об пол сбилась «настройка». Надолго ли? Да кто ж его знает. Но мне было достаточно этих мгновений, чтобы понять – чемодан я так и не выронил. Вцепился рефлекторно. Нашему брату-ветерану «зонных» конфликтов если в руки попадает реально хорошая вещь, то он за нее до последнего держится. Зачем? А, например, чтобы вот в такой ситуации направить на очередную паскуду ту замечательную вещицу и нажать на неприметную кнопку, интегрированную в ручку.

Штурмовой автомат АШ-12, спрятанный в чемодане, на то нажатие немедленно отозвался тяжелой молотьбой и нехилой отдачей – как-никак, калибр 12,7 миллиметров обязывает. Хорошо, что я догадался упереть чемодан в грудь, иначе б его вполне могло вырвать из руки. То есть на весу, как в кино, из него не постреляешь. А жаль, хорошо бы смотрелось на экране, если б кто-то решил снять фильм о происходящем…

Ну, если мне в голову полезла всякая чушь, это значит, что ситуация реально серьезная.

Серьезней некуда…

Калибр у чемоданного автомата был жестокий, пулеметный. И пули пробили весьма существенные входные отверстия в теле Валерия. Не живут с такими дырами в теле. И на месте не стоя́т. После очереди из АШ-12 на колонну позади монстра должно было отбросить кусок окровавленного мяса, разорванный-разлохмаченный очередью, выпущенной с расстояния в несколько метров…

Но Валерий стоял на месте, даже не шевельнувшись. Лишь голову опустил, посмотрел на изуродованную одежду и покачал головой.

– Ну вот, костюм мне испортил, сволочь, – раздраженно прошипело чудовище, на теле которого стремительно зарастали пулевые отверстия, что было отлично видно сквозь дыры в разорванной одежде. – Что ж, время разговоров прошло. На, получи!

Глаза Валерия из огненно-красных стали кроваво-темными, почти черными. И я своей чуйкой, которая никогда меня не подводила в Зонах, понял – это финиш. Всё, отстрелялся Снайпер. Навсегда…

Показалось, что в огромном зале всё замерло на долю мгновения, пылинки зависли в воздухе, время остановилось. Наверно, такое бывает за секунду перед тем, как цунами обрушивается на берег, заполненный людьми, когда обреченные просто стоят и смотрят на приближающуюся гигантскую волну, заслонившую собой небо. Бежать – бессмысленно. Сопротивляться – невозможно. Кричать – да хоть оборись, никто не услышит твоего вопля, который по-любому потонет в вязкой тишине, окутавшей всё вокруг. Остается только смотреть. И ждать, когда закончится эта секунда.

Последняя…

Но внезапно откуда-то сбоку, сквозь эту ватную невесомость, к Валерию метнулась тёмно-рыжая тень. И ударила. Всем весом и лапами с выпущенными когтями, которые почти сорвали всё мясо с лица бывшего ученого.