- Чёрные идут. Человек восемьдесят. Точно не знаю. Идут прямо к нам. Со щитами, топорами, на головах железные штуки, закрывающие всё до плеч. Похоже - настроены биться.

Анфим кивнул головой, и не спрашивая больше ни о чём, распорядился в толпу собравшихся односельчан:

- Все мужики одеться для боя. Взять тяжёлые медвежьи копья, луки. Бабам собраться и приготовиться бежать. Кто покрепче - тоже вооружиться - чем можете. Мирон, ты как? С нами?

- Ты что спрашиваешь? - обиделся Панфилов - конечно с вами! Ребята, надевайте броню - похоже будет горячо. Олег, одень кольчугу. И…рубаху, ту, что Влад делал.

- Зачем кольчуга, если та рубаха есть? - недоумённо возразил Олег - сам бы и надел кольчугу. Рубаху всё равно и так не пробить! Ты же знаешь.

- Ладно. Проверьте амулеты, надеты ли. И отгоните в лес повозки с товаром - на всякий случай. Конечно, если что, найдут. Но всё-таки….

Прошло минут десять.

Сзади зашумели - марфовские, марфовские идут! Панфилов обернулся и с облегчением заметил подходящих из леса охотников соседней деревни. Их было человек тридцать, и все несли какую-то поклажу - видимо, несли шкуры на обмен. Стали подходить и охотники этой деревни, с тяжёлыми копьями и луками за спиной. Панфилов посчитал бойцов - вместе с марфовскими теперь было человек девяносто, против восьмидесяти чёрных людей.

Анфим тоже облегчённо вздохнул и с удовлетворением сказал:

- Теперь мы им надаём, наши охотники медведя на копьё насаживают, чего нам эти моряки!

Охранник, угрюмо стоящий рядом Панфиловым сплюнул на землю, и задумчиво растерев плевок негромко пробормотал под нос:

- Рано радуешься. Не так всё просто.

Панфилов в подтверждение кивнул головой и отведя старосту в сторону, сказал:

- Слушай внимательно. От того, что я сейчас скажу, зависит ваша и наша жизнь. Эти люди, моряки, насколько я представляю, профессиональные военные. Они всю жизнь обучаются биться с другими, такими же вояками как они. Каждый из них стоит трёх, пяти охотников - в ближнем бою. Они бьются в строю, как я представляю, вы так не умеете. Если войдёте в ближний бой - погибнете. Подходить к ним нельзя. Только расстреливать издалека. Похоже, что они нацелились вас ограбить. Есть две возможности - или, бросив всё бежать - они не смогут вас догнать, но всё пограбят. Остальное сожгут. Или напасть на них - и тогда многие погибнут. Имущество можно снова заиметь. А вот новую жизнь - вряд ли. Какое примешь решение?

- Да какое решение - нахмурился староста - что мы, не справимся с этими вояками? Их столько же, сколько нас! Не может быть, чтобы мы не дали им отпор!

- Я понял тебя - уныло откликнулся Панфилов - мы все тут останемся. Трупами. Если не придумаем какой-то хитрый ход. Предлагаю идти им навстречу и попробовать остановить до подхода к деревне. Эх, был бы тут Влад..как мне его не хватает. Или взвода драконов… - пробормотал он себе под нос и пошёл вооружаться.

Взяв длинный меч из дома старосты, Панфилов присоединился к толпе возбуждённых и горящих желанием встретить врага охотников. Тут были и гости из марфовки, также возбуждённо кричавшие и требующие немедленной мести зарвавшимся супостатам. В общем, в воздухе пахло большой кровью, и кровь эта, скорее всего, будет кровью деревенских - думал купец.

Отряд охотников выдвинулся по тропе, по направлению к морю, вначале охотники шли шагом, потом стали ускоряться и в конце концов побежали, подбадривая себя грозными криками. Скоро они исчезли за поворотом, оставив на тропе спокойно идущих Панфилова и его спутников. Те даже не попробовали ускориться, а шли размеренным шагом, каким ходят солдаты на марше. Этим шагом можно пройти десятки километров, потом вступить в бой. А вот запыхавшимся охотникам воевать будет труднее. Впрочем - расстояние тут было не такое большое, а они привыкли много бегать за зверем - думал Панфилов - потому, ничего страшного. А вот спутникам купца, закованным в тяжёлое железо бегать ну совсем уж несподручно.

Через минут двадцать ходьбы, Панфилов со спутниками услышали топот, как будто бежало стадо лошадей и остановился, ожидая - что будет?

Из-за поворота выскочили охотники, окровавленные и ошеломлённые. Не было несколько деревенских парней, а Анфим зажимал плечо, сочащееся кровью.

- Мы даже не смогли зацепить никого! Мы бросились, а они щитами закрылись! Достать не можем! - загалдели охотники - копья отбивают. А ещё бросают маленькие копьеца! Из-за щитов! Вон, идут уже!

Панфилов посмотрел вперёд и увидел впереди стройный ряд чёрных щитов, с прорезями для глаз. Пришельцы шли стройными рядами, строго соблюдая порядок и посматривая на мир сквозь щели низко опущенных шлемов.

До нападавших оставалось метров сто, когда Панфилов громко скомандовал:

- Слушайте все! Выполняйте все мои указания, или погибнете! Готовьте луки - стрелять только по моей команде! Цельтесь им или в глаза, или в открывшуюся часть тела. Не подходить вплотную - они вас наверняка убьют в этом случае! Я сейчас пойду на переговоры!

Охотники молча кивнули и зашуршали, снимая луки и готовясь к выстрелу. Видя приготовления, нападавшие сомкнули щиты, выстроив черепаху и замедлили движение, следя, чтобы не осталось никаких щелей между щитами.

Панфилов пошёл к ним навстречу, крича:

- Переговоры! Давайте старшего! Переговоры!

Из-за стены щитов вылетел дротик и наткнувшись на магическую защиту купца отлетел в сторону.

Купец остановился на полдороге к врагам и снова крикнул - старшего на переговоры!

В строю нападавших прозвучала команда, и строй остановился, замерев, как кирпичная стена - такой же молчаливый и непробиваемый.

Некоторое время ничего не происходило, потом ряды чёрных щитов раздвинулись и вперёд вышел воин огромного роста - он и раньше возвышался над остальными минимум на полголовы - Панфилов сразу его заприметил. Этот воин был закован в железо - на нём была надета огромная кольчуга с стальными пластинами на груди. В руках он держал здоровенный топор, с симметричными лезвиями направо и налево, напоминающими крылья бабочки. Панфилов видел всё чётко, ясно, мысли текли в хрустальной чистоте и проносились, как стрижи над землёй перед дождём - быстро и решительно. Он отметил совершенство этого топора, доказывающего наличие развитой культуры кузнечного дела. Отметил совершенство кольчуги, изготовить которую стоило было огромных денег. На остальных воинах были доспехи подешевле, в основном - пропитанные солью многослойные куртки. Но - топоры у них были хоть и похуже, менее украшенные, но, такие же опасные, как и тот, что держал в руках предводитель.

Панфилов и предводитель ‘чёрных людей’ сошлись на середине, между двумя группами противоборствующих сторон, и остановились, глядя в глаза противнику.

Панфилов был одет в лёгкую кольчугу, на его поясе висел один из тех мечей, которыми он торговал в пути. За поясом торчал кинжал в ножнах - тоже из груза оружия. Противник возвышался над ним, как осадная башня, и его тёмные глаза сверкали из прорезей глухого шлема.