- О чём ты собрался говорить? - прогудел предводитель чёрных.

- Хочу узнать, зачем вы пришли, прежде чем вступить с вами в бой.

- Мы пришли вас убить - коротко и ясно ответила ‘осадная башня’, недвусмысленно покачивая на руке здоровенную стальную ‘бабочку’.

- А могу я узнать - почему у вас возникло такое желание - убить нас? - невозмутимо спросил купец, прикидывая, как лучше пропороть кольчугу этого быка.

- Нам ничего другого не остаётся - шторм разбил наши суда, принеся их к вашему берегу. Сами вы свои дома не отдадите, еду тоже. Значит - нам нужно вас убить и всё забрать. Это просто, не правда ли?

- А ты считаешь, это будет так просто? - холодно и равнодушно спросил Панфилов, лихорадочно соображая, что делать - вас погибнет очень много. Оставшиеся не смогут прожить долго - придут люди из других деревень, и вас уничтожат - постепенно, выжигая вас из домов, стреляя из-за деревьев, устраивая ловушки. В прямой бой никто с вами вступать не будет - вас уничтожат, как вредных животных. Ты это понимаешь?

Панфилову показалось, что голос предводителя стал ещё глуше, и отрывистее. А может показалось?

- Понимаю. Но мы умрём в битве, и попадём в загробный мир, где нас примут как подобает воинам нордов! А так мы умрём, как выброшенные на берег киты, расклёванные птицами-падальщиками. Всё будет как присудят боги, и никак иначе. Ты всё узнал, что хотел? Мы может начать нашу игру?

- Ты называешь бой игрой? - удивился Панфилов - это смерть, это кровь - что здесь от игры?

- Бой - это как игра в кости. Кто удачлив, тот и выиграл.

- Подожди - опять начал купец - почему мы должны убивать друг друга? А если мы поможем вам восстановить ваши корабли и вы уйдёте к себе? Почему обязательно биться?

- Это противоречит воинской чести. Мы не можем принимать подачки от жалких береговых жителей. Мы можем только отнять у них всё, что нам нужно, или погибнуть в битве. Ну так всё, береговой лось? Мы можем приступить к игре?

- Постой. Есть ли у вас в воинском правиле способ предотвратить битву - например - выставить бойца с каждой стороны, кто победит, диктует условия? Есть такое?

- Ты надеешься победить нашего лучшего бойца? - усмехнулся воин и опустил топор вниз - да, есть такое правило. Вы можете потребовать боя, и мы можем обговорить условия поединка. Но предупреждаю - бой на том оружии, каким захочет биться поединщик, и тот, кто побеждает, может убить своего противника. Вернее даже так - обязательно постарается убить.

- Я вызываю на бой вашего лучшего бойца! Предлагаю обсудить условия боя, и то, что будет делать каждая сторона после того, как поединщик выиграет или проиграет. Я могу узнать твоё имя? Меня звать Мирон.

- Я Стратила. Верховный дун рода Агракан. Это мои люди. Я говорю за них. Ты можешь говорить за береговых людей?

Панфилов немного замешкался - как он может говорить за всех этих сельчан? Приезжий купец? И решил для себя - идти, так до конца. Пока он не уладит дело с этим конфликтом - не покинет деревню.

- Могу. Я должен сейчас пойти к своим людям и обговорить с ними условия поединка. А ты иди к своим. Как солнце окажется вон там, над той сосной - Панфилов показал на большую сосну, стоящую у поворота тропы - мы сойдёмся и обсудим наши условия. Согласен?

- Согласен - Стратила повернулся и зашагал к своим людям, тут же сомкнувшим за ним ряды чёрных щитов.

Мирон пошёл к деревенским, нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу, раздумывая о том, что скажет сейчас этим людям.

- Ну что, о чём ты говорил с этим здоровенным мужиком? - нетерпеливо спросил Анфим, баюкая раненую руку - что им надо тут?

- Убить всех. Потом забрать дома, продукты и жить тут пока их всех не перебьют. Это заявил мне их предводитель. У них разбиты корабли, и как я понял - своими силами, в ближайшее время, они их не отремонтируют. Потому им надо кров, продукты. Просить их они считают ниже своего достоинства и решили всё это отнять.

- Так давайте убьём их, и всё! - вмешался в разговор один из охотников Марфовки - чего с ними разговаривать-то? Мы ещё мужиков приведём - засыплем их стрелами, мало им не будет!

- Вы их так просто не возьмёте - хмуро пояснил Панфилов - прямой атакой их не взять, это слишком умелые и сильные воины, а стрелами - тоже сразу не возьмёте, они успеют и дойти до деревни, и взять дома. А вы уверены, что они не смогут взять и Марфовку, если захотят? Ваши дети, жёны, готовы жить в морозном лесу, вы готовы отдать всё нажитое добро завоевателям? Ситуация очень непростая, уверяю вас. Есть другое решение - я поговорил с их предводителем - его звать Стратила, он согласен выставить поединщика против нашего бойца. Если победит наш - мы будем диктовать условия. Если их боец - тогда они будут говорить, что нам надо сделать. Вы согласны на такой поединок? Я дал согласие от вашего имени.

- Какое право ты имел говорить за всех нас? - зашумели деревенские охотники - кто сможет победить этого детину? Да он всех разнесёт, как сухой камыш! Это обязательно проигрыш! Ты уедешь, купец, а мы будем расхлёбывать!

- Тихо все! - весомо сказал Анфим, и мужики вокруг затихли - Мирон, чувствую, у тебя есть предложение, иначе бы ты не затеял это дело. А вы молчите - двух наших уже срубили, и ещё сколько поляжет! Если можно закончить дело без крови…ну, без большой крови - надо это решать! Говори, Мирон!

- Я пойду поединщиком. Если проиграю - значит так тому и быть. Тихо, Олег, молчи! - остановил купец ринувшегося к нему сына - это моё решение. Если что - ты старший после меня. Если я погибну - вы выполните те условия, что выдвинут пришельцы. Скорее всего, они потребуют отремонтировать их корабли, снабдить их продовольствием, а пока будет идти ремонт - предоставить им жильё.

- Да мы бы и сами им помогли! - не выдержал кто-то из охотников - какого демона они нас не попросили? Зачем убивать?

- Насколько я понял, им не позволяет просить какой-то закон этого племени. Вы для них презренные береговые жители. Тихо, тихо! Люди всякие бывают, вот и такие появились! Если мы выиграем - можем потребовать, чтобы они или убили себя, или ушли на берег моря - что равносильно самоубийству на морозном ветру. Послушаются ли они нас? Не знаю. Если не послушаются - вернётся та же ситуация. Честно говоря, я не слишком верю в то, что кто-то просто так может взять и покончить с собой, раз обещал.

- И зря не веришь - заметил пожилой охотник из задних рядов, до того не говоривший ни слова - я долго разговаривал с одним из них, когда пытался его вылечить. Так вот - если они не выполняют данного перед Боем Чести слова - не попадают в загробный мир, а скитаются где-то в тумане, никогда не найдя дороги. Если они клянутся Игрой, то выполняют слово всегда. Это странные люди, но на их слово можно рассчитывать.

- Так что, потребуем, чтобы они убили друг друга? - недоумённо спросил охотник из деревни Анфима, стоявший рядом с Панфиловым - я ничего не понимаю - чего мы от них потребуем, если ты победишь?