- Предлагаю - кивнул головой купец - силами деревни починить им корабли, снабдить их продовольствием, потребовав плату за услуги - это будет оговорено. Возьмём с них слово, что если у них сейчас нет денег, они расплатятся в следующий свой приход. И возьмём слово, что они никогда не нападут на эту деревню, на любого их жителя, а будут защищать их как родных братьев, если им будет угрожать опасность. На время ремонта выделить им несколько изб, где они смогут ночевать и кормить, как полагается. Вопросы есть?

- Пока нет - кроме одного - ты взаправду надеешься победить этого железного медведя? - с интересом осведомился тот же охотник из Марфовки, что рассказывал об обычаях пришельцев.

- Если бы не надеялся - не взялся бы за это дело - парировал Панфилов - ну что, пора идти на переговоры с Стратилой. Кто пойдёт? Анфим, это понятно, ещё кто?

- Мой старший сын. Он пойдёт! А ещё средний сын - медленно, с расстановкой ответил староста - думаю, ты правильно сделал, Мирон, когда говорил за деревню. Мы согласны на бой. Это лучший выход, чем пролить реки крови. Очень хочется, чтобы ты победил…

- А уж мне-то как хочется! - с душой воскликнул купец, и услышал, как в толпе охотников послышались смешки, а потом раздались голоса:

- Ты уж постарайся! Ты там пырни его как следует! Держись, Мирон!

Панфилов слегка улыбнулся - ситуация развивалась так, как он и задумал. Теперь бы ещё победить! У него было преимущество, о котором не знал противник, так что все шансы выиграть бой были.

Мужчины зашагали к месту переговоров, где уже их ожидали трое бойцов чёрных людей.

- Вы готовы обсудить условия поединка? - спросил Стратила - услышав ответ, кивнул головой - говорите, что вы предлагаете.

Воин снял шлем - видимо в знак уважения к противнику, и чтобы показать, что сейчас не хочет напасть. По шлемом оказалось вполне так симпатичное лицо тридцатилетнего мужчины, с длинными русыми, почти белыми волосами, сложенными в воинский хвост. Лицо его было жёстким и немного надменным, как будто ему приходилось каждый день доказывать своё право управлять этими людьми, и это наложило отпечаток на его черты.

Купец изложил свои условия поединка, и дун некоторое время молчал. Потом предложил:

- Я услышал вас. Давайте, я поговорю с моими помощниками, и через триста ударов сердца, а может и раньше, присоединюсь к вам для дальнейших переговоров. И ещё - на поединке никаких магических амулетов, никаких магических заклинаний. Только честный, чистый бой двух мужчин, двух воинов. Согласны?

- Да. Мы вас ждём - купец отошёл в сторону, увлекая за собой своих спутников, а Стратила отошёл метров на пятьдесят и стал что-то говорить, показывая в сторону моря. Ветер относил слова пришельца, но острый слух Панфилова ухватил кое-какие фразы, их которых следовало, что дун не собирался покончить с жизнью на каком-то хрЕновом чужом берегу, не увидев родные скалы и своих трёх жён.

Через минуты три, Стратила и его люди уже шагали к группе охотников.

Подойдя, дун сходу заявил:

- Мы согласны. Клянёмся Игрой, что выполним те условия, что ты нам высказал. Мы не тронем никого из местных жителей, и в случае твоего проигрыша, и в случае нашего проигрыша - если они сами на нас не нападут. Клянусь Игрой!

- Клянусь Игрой! - глухо повторили слова помощники Стратилы.

- Если я проиграю - а чем не шутит судьба? - усмехнулся Стратила - и умру, вместо меня старшим будет мой брат, Гардила. Вот он.

Гардила снял шлем - он был похож на брата, как две капли воды, и Панфилов с удивлением поднял брови - это был близнец Стратилы.

- И пусть тех, кто не сдержит своего слова, покарает судьба и он никогда не попадёт в загробный мир! - воскликнули мореходы, а следом за ними те же слова повторили и жители деревни.

- Через триста ударов сердца, я жду тебя вон на той полянке - Стратила показал в сторону от тропы, на поляну, покрытую пожухлой низкой травой, высеребренной осенним инеем - жаль, что мне придётся тебя убить! Ты смелый парень, и совсем не дурак.

- Как говорит мой друг - не говори - гоп! - пока не перепрыгнул.

Купец подмигнул Стратиле, удивлённо поднявшему бровь, и пошёл к своим, обдумывая поединок. Одного преимущества у него уже не стало… но оставались его сила, скорость, непробиваемая рубаха, подаренная Владом, а ещё - заветный меч, украшенный золотым леопардом. Его тоже подарил Влад, и купец до сих пор ни разу не доставал драгоценный клинок со дна фургона. Вот и настал этот момент…

Переодевание не заняло много времени - Олег передал ему рубаху, ещё тёплую, нагретую его телом, потом побежал в деревню за мечом - до неё было метров пятьсот, и купец уселся дожидаться, когда тот ему принесёт заветный молекулярный меч.

Однако - время шло, Олега всё не было. Купец досадливо сплюнул - пора идти на поединок, чего он так задержался? Стратила уже вышел на поляну и разминался, как пёрышком размахивая громадным топором.

Мирон пожал плечами и вынул из ножен обычный меч, выкованный кузнецами Истрии, вздохнул, попробовал его на остроту, и пошёл на встречу с судьбой.

Стратила увидел его приближение, и с явным удивлением в голосе спросил:

- Ты так и будешь биться? Без щита, без шлема? Ты или глуп…или очень мужественный человек. Ты не оборотень?

- Это кто такие? - не понял Мирон

- Ну, у нас так называют тех воинов, в которых вселяется дух зверя - они дерутся почти голыми, без брони, а победить их очень трудно. Но даже если ты оборотень - я всё равно тебя убью!

- Не кажи… - начал Панфилов, и тут Стратила напал.

Если бы Мирон не был человеком с многократно ускоренной реакцией - тут бы ему и конец! Здоровенный топор устремился к его плечу с такой скоростью, что купец едва успел от него увернуться, подумав: ‘Может он тоже модифицирован? Как он может с такой лёгкостью махать этой здоровенной хренью?!’ Но думать было некогда.

Тело Мирона уклонялось от ударов противника как будто без его участия, ускорившись в несколько раз. Топор свистел мимо него, чудом не задевая одежды, а удары Мирона, наносимые со страшной силой, разнесли щит Стратилы на куски окованного железом дерева.

Увы, на последнем ударе меч, не предназначенный для таких перегрузок, с жалобным стоном переломился у рукояти, оставив в руках купца жалкий огрызок, гожий лишь для нарезания окорока, и то маленькими кусочками.

Стратила остановился, опустил топор:

- Разрешаю тебе взять другой меч. Ты завидный боец, и хоть это не предусмотрено обычаями - я тебе позволяю поменять оружие.

- Раз не предусмотрено - значит - не меняем! - отказался купец - продолжаем!

Противник издал утробный рёв и кинулся на Мирона, отбросив остатки щита и держа топор обоими руками. Скорость его возросла настолько, что казалось, в него действительно вселился кто-то из зверей - медведь, или тигр. Однако, его противник был модифицирован лучшим магом этого мира, и так взвинтил скорость, что казалось, Стратила движется под водой, с трудом преодолевая водную толщу.