Я вернулся в пещеру, где хабболог уже укладывался на ночлег.

– Похоже караван пройдет внизу через два дня… Если идет в нашу сторону, будем ждать?

Гордон приподнялся на лежаке их сухой травы и шерсти кротокрыссов:

– Я же сказал, что не хочу показываться людям.

– А я, думаю, дождусь. Глотать наркоту в критических ситуациях – это необходимость. Сейчас же можно обойтись без таблеток. Помоги мне спуститься к тропе, а потом иди на все четыре стороны.

Пренебрегая осторожностью, мы снова уснули, не разделившись на дежурство. Я понадеялся на свое чутье и сквозь сон слышал шорохи неподалеку от пещеры. Видать, кто-то еще наслаждался нашей победой над семейством кротокрыссов.

Утром предстояло очередное баффутовое опьянение и скачки по камням и осыпям в сторону караванной тропы.

Горный хребет был достаточно высок для того, чтобы радиосигнал достиг нужной точки. Единственная трудность могла возникнуть лишь из-за нехватки мощности передатчика. Но путник в сером балахоне очень надеялся, что заряда батарей и силы старого военного передатчика хватит. Путник был вооружен только автоматом «Г-11», а бесполезный «энергетический кулак» он спрятал в рюкзак, поскольку использовал его батарею и некоторые детали для починки рации. В этих диких местах можно было наткнуться на любую тварь, от безмозглого, но неопасного мантисса до умной и опасной Руки Смерти. От нее одинокому бойцу не спастись. Однако путник искренне надеялся на незримую поддержку Небесных Учителей. Миссия была столь важна, что личная безопасность отходила на второй план. Главное – осуществить передачу.

Поэтому любой риск был оправдан. Вызвать помощь было жизненно необходимо, иначе Небесное наследие навсегда пропадет в разборках группировок местных дикарей. Мясо с обода снова пыталось остановить Небесное Колесо Хаббла. Вся надежда была только на него – АХС-4.

Взобравшись на ближайшую вершину, он нажал тумблер, и тяжелая переносная радиостанция с треснувшим корпусом и обломанной антенной ожила.

– Говорит АХС-4, глава Третьей поисковой группы. Братья, вы слышите меня? Братья, отзовитесь…

Шум радиопомех не позволял понять, отвечает ли ему кто-то, или же это атмосферные разряды складываются в замысловатые звуковые комбинации. Братья молчали, или сигнал не пробивался через большое расстояние. Запас энергии истощался с каждой секундой, и вместе с ней таяла надежда, что гибель пятидесяти девяти достойнейших Хаббо Строителей была не напрасной.

Внезапно белый шум сложился в связную речь:

– АХС-4, мы слышим тебя…

Быть главой Семьи нелегко. Бояться выглянуть на улицу и даже подойти к окну. Постоянно находиться в курсе всех дел и следить за всеми. И самое главное – выполнять обязательства перед партнерами. Особенно когда они столь могущественны.

Сегодня он подвел своих партнеров. Ежемесячно он поставлял им рабов и получал взамен оружие, боеприпасы и медикаменты. Таких средств не получал больше никто. Выйдя на контакт с ним, они дали понять, что, по их мнению, именно его Семья является самой достойной и надежной для бизнеса. Благодаря этому сотрудничеству у него возникала реальная возможность подавить сопротивление конкурентов и завладеть всем городом.

Когда конкуренты, эти проклятые Мордино, пронюхали о его делах, да еще умудрились разрушить загородную базу – это чуть не подорвало бизнес. К счастью, диверсия была подготовлена так бездарно, что нападавшие сами попали в западню, и особенно приятно, что среди них оказался младшенький Езус Мордино. Базу придется создавать заново, зато месть конкуренту будет осуществлена. И хотя деловую встречу с партнерами придется перенести, маленький Езус отправится туда, откуда никто еще не возвращался.

Подходило время сеанса связи, и предстоял непростой разговор. Как объяснить партнеру, что в этом месяце он не получит рабов? Как доказать, что Семье еще можно доверять? Как не понести жестокую кару?

На письменном столе стояла тяжелая армейская радиостанция. Темно-зеленый корпус из толстого пластика был потерт, но надежно оберегал электронную начинку, и не было никаких причин не начинать связь – значит, придется объясняться.

Луис сел за стол. Не спеша включил тумблер, рация тихо зашумела. Часы начали отбивать полночь, когда в трубке послышался низкий металлический голос:

– Сальваторе…

Луис схватил рацию, вскочил со стула и заговорил, затравленно озираясь, будто собеседник сейчас появится в кабинете:

– Да!.. Да… Я на связи… Я хотел сказать, что обстоятельства изменились. В указанный срок я не смогу предоставить очередную партию товара.

– В чем дело? Проблемы?

– Конкуренты… Я решил перенести время и место для нашей безопасности… Чтобы никто не узнал о вашем существовании… Их разведчики стали подбираться слишком близко. Да вы и сами в курсе последнего происшествия. Мы нашли шпионов и уничтожили, но, боюсь, могут прийти новые…

– Для нашей безопасности. Хм, ты даже не представляешь, какую чушь несешь.

– Я… э-э-э…

– Молчи. У меня есть для тебя более важное задание. Сделаешь, и я забуду все твои ошибки, а может, и отблагодарю.

– Да-да, конечно…

– На днях в город придет человек или маленькая группа: двое-трое. Несколько дней назад они были в пустыне, расположенной на северо-западе от вашего города. Ты знаешь это место?

– Великая Западная пустыня. Про нее рассказывают много страшных историй, из местных никто не пойдет туда по собственной воле.

– Вероятно, эти люди не местные. Найди их. Но не убивай. Нам нужны вещи, что они принесут с собой. Запомни, такие вещи ты никогда не видел. И никто из людей вообще не видел ничего подобного. Мне нужны эти предметы и эти люди. В крайнем случае, но только в крайнем, – их вещи. Твой проступок будет забыт, а я в долгу не останусь.

– Хорошо… Я найду их и доставлю вам.

– Следующий сеанс связи через пять суток, в полночь. Конец связи.

Радио замолчало. Синьор Сальваторе отдышался, успокоил нервную дрожь в руках и закричал:

– Мейсон!!! Поднимай всех!..

Я сидел на утесе возле караванной тропы. Вокруг во все стороны простиралась долина, сужавшаяся как раз под обрывистым склоном, над которым я устроил свой временный лагерь. Это место идеально подходило для засады, поэтому мне надо было максимально обнаружить себя, чтобы не нарваться на пули караванной охраны. Я сидел на одном рюкзаке, а второй был брошен рядом. В ногах горел костерок, шипели кусочки мяса на палочках. Караван должен был уже подойти, но еда никогда не бывает лишней, а огонь давал столь необходимый приметный дым. С северной части тропы стало видно бледное облако пыли – такое всегда поднимается под многочисленными ногами в засушливую погоду. До каравана еще далеко, но ожидание обещало быть недолгим.