Понимая, что времени остается немного, я перебросил через кирпичную стену гранату и стал перезаряжать автомат. Я не знал, зацепил ли кого взрыв, но когда надо мной нависла огромная голова с клыкастой пастью, увенчанная рогами, она получила безостановочный ливень свинца из двух автоматов.

Чудовище тяжело осело прямо на меня, заливая потоками черной крови. Я едва успел отшатнуться, чтобы оно меня не придавило. К моему удивлению, это был «левый», который успел встать. Справа донесся крик Фила: два недобитых монстра добрались до него. Яркие иглы звезд гасли в тех частях неба, где проносились огромные когтистые лапы, которые опускались на тело разведчика.

Стараясь не зацепить напарника, я выстрелил очередью по головам Когтей Смерти, в надежде если не убить, так хоть отвлечь внимание. Одно существо действительно обернулось и прыгнуло на меня. Я снова до упора нажал на спусковой крючок, выплевывая остатки боезапаса в грудь и морду казалось неуязвимого существа. Где-то позади меня захлебнулся автомат сектанта – кончились патроны. На лицо потекла кровь из растерзанной пулями груди монстра. Он явно был тяжело ранен, но не переставал атаковать – тяжелый удар обрушился на грудные пластины моего доспеха. Меня откинуло назад, защита смягчила удар, но ребра отозвались таким болевым шоком, что я задохнулся. Через мою голову перескочил хабболог и со всего размаха ударил правой рукой в рогатую морду. Неожиданно для своего возраста и телосложения сектант одним ударом отбросил на спину огромное тело зверя, который стал медленно подниматься. Воспользовавшись секундой, я стал менять магазины. Едва фиксатор защелкнулся, через меня перелетел сектант, которого зверь отшвырнул, как игрушку. Но я уже успел вскочить и открыть огонь. Первая очередь пришлась в голову поднявшемуся после удара сектанта Когтю Смерти, и он затих. Другой монстр стоял над поверженным Филом, будучи ранен выстрелами снайпера. Он увидел и понял, что мы остались один на один и пошел вперед. Я прицелился в него и нажал на спуск. Весь поток огня пришелся в правое плечо монстра. Скорострельное оружие принялось терзать твердую плоть, пули рикошетили от твердых костей и, кажется, даже высекали искры. Монстру не повезло, ведь я успел занять устойчивое положение и без промаха опустошил магазин в верхнюю часть его корпуса. Очередь оторвала ему одну руку, развернула и сбила на землю. Криков боли я так и не услышал, но у меня кончились патроны, а все остальные были в рюкзаке, так же, как и пистолет пришельцев, заботливо укрытый от взгляда хабболог. Фактически из оружия у меня остались лишь нож и гранаты. Правда, еще сектант, как я понял, был вооружен «энергетическим кулаком».

Монстр оказался не настолько глуп, чтобы проверять количество моих боеприпасов. Он просто зажал рукой открытую рану и, порыкивая какие-то свои звериные проклятья, побежал прочь с холма.

Я тут же забыл про него и бросился к лежащему Филу. У меня под рукой были только два стимулятора, остальные лежали в рюкзаке, но у разведчика запас препаратов в вещмешке был гораздо больше. Первым делом я через одежду вонзил шприцы в тело друга и выдавил живительную жидкость, только затем глянул на его лицо.

– Фил! Фи-и-ил!!! – закричал я.

Я смотрел на темное от крови лицо, разорванную армированную куртку, тоже окровавленную, рылся в его рюкзаке, пытаясь добыть какое-нибудь средство, способное воскрешать из мертвых. Мне на колени вывалилась горсть стимуляторов, и я ввел еще один шприц.

Внезапно свет звезд блеснул в глазах Фила.

– Бесполезно… – прохрипел мой напарник. – Повреждены органы… не продлевай агонию…

К нам приковылял хабболог. Поднял один стимулятор и вонзил себе в мышцу на бедре. Затем склонился над Филом и попытался расстегнуть на нем куртку. Это оказалось невозможно, поскольку мощные когти превратили ее в клочья. Местами из тела разведчика торчали куски металла – когда-то вшитые в куртку пластины брони.

– Эд…

– Да, да, Фил, говори.

– …Китти… позаботься о ней… ее мать Бишоп…

Эта фамилия была мне почему-то знакома, но сейчас мне было не до воспоминаний.

– Обещаю, Фил, клянусь! Если надо, я умру ради нее, как ты ради меня!

– …ради нее… живи… – последний выдох друга потонул в бульканье крови.

– Я буду жить, Фил, – сказал я и закрыл ему глаза.

– Мы не могли ему помочь, – некстати решил утешить меня сектант.

– Мы не могли?! – обернулся я к нему. – Если б кое-кто не храпел как у себя дома, нам бы вообще не пришлось стрелять.

Я ударил сектанта в лицо. Он отшатнулся и ответил правой в живот. Такого удара я не ожидал: «энергетический кулак» зазвенел о броню, но меня отбросило на несколько ярдов, и я потерял сознание.

Пришел в себя я от острой боли в руке, и по телу разошлось знакомое и приятное тепло от дозы стимулятора. Открыв глаза, я увидел звезды. Значит, пролежал недолго, и сектант приводит меня в порядок. Легкое головокружение мешало сосредоточиться и дарило иллюзию нереальности происходящего. Я лежал без движения и смотрел на звезды. Мне так услышать голос Фила: «Эд, вставай, твое дежурство». Но первое же движение привело к вспышке боли в груди. Получается, удар Когтя Смерти был реальностью, ночное нападение тоже, и смерть Фила – не сон.

Я медленно сел, оберегая поврежденные ребра.

Рядом сидел, обреченно опустив голову, сектант.

– Слушай, «Ахеэс», у тебя нормальное имя есть?

– До зета-сканирования было. Но я всегда хотел его забыть, моя судьба – в служении великим Учителям… – Помолчав, сектант добавил: – Люди меня звали Гордон.

– Я тоже человек и буду тебя так звать. А что такое АХС?

– Активный Хаббо Строитель.

– Строитель чего?..

– Хаббо… Тебе пересказать основы нашей веры или ты просто из любопытства спрашиваешь?

– Не хочется больше ни о чем думать. Только о всякой чуши…

– Это для тебя чушь. Но я тебя не виню. Вы мясо с обода, тормозите Колесо, но оно все равно движется благодаря нам – АХС.

– Ладно, потом как-нибудь расскажешь все эти подробности мясо-колесных разборок.

– Расскажу. Теперь ты у нас главный. Что будем делать?

– Ты так легко соглашаешься на мое лидерство?

– Вы меня спасли, провели через пустыню, и ты обещал поделиться деталью Небесного Колеса. Если я тебя сейчас предам и убью, мои нейродины осквернятся. А если приведу тебя в наш храм и ты увидишь все преимущества нашей веры, станешь АХС-0, то мои нейродины получат очищение и я поднимусь рангом выше.

– Я ничего не понял.

– Если тебе непонятно это объяснение, скажу проще – наш путь не близок, оба мы ранены, а врагов на нашем пути стало всего на две Руки Смерти меньше. Вдвоем нам легче выжить. Так что будем делать, ученик разведчика Фила?

Несмотря на пафос последней фразы, мне она не показалась саркастической. Похоже, Гордон говорил всерьез. Я осмотрел место побоища: два трупа Когтей Смерти, оторванная лапа монстра и тело Фила.