через забор, скрылось из виду.

— Ну я же сказал… — Арон выругался. — Что теперь делать с вами?

— С нами?! — воскликнула перепуганная Лина. — Это с тобой надо… это… разобраться!

— Держать у себя такое животное — это преступление, — Холодно известила Нима, вставая на ноги.

— Доложишь? — с робкой надеждой спросил кузнец.

— Непременно. Ты уж прости, дружба дружбой, но шутки кончились, кузнец. Да и кузнец ли ты?

— В том числе… — вздохнул Арон, потирая переносицу. — Дай мне хоть времени до утра, что ли. Не поднимать же на уши гарнизон.

— Сбежать хочешь? — прямо спросила она.

— Да куда уж мне теперь… Нужно поймать волка, пока беды не было. А завтра я уж сам объяснюсь с Хансоном, как ни будь. Прикажи не стрелять только…

Нима задумалась и взглянула на Лину.

— Ты капитан, тебе и решать… — рассудила та.

— Ну хорошо… — вздохнула Лимнис обреченно. — Формально мы не на службе сейчас, заступим только утром. Часов в девять я доложу Хансону. Не придешь — наша дружба тебя не спасет. Понятно тебе?

— Яснее ясного, ваше высочество… — Арон изобразил подобие реверанса, но получилось не смешно.

— Придурок… — Нима сплюнула на землю. — Завтра не позднее полудня!

Арон молча кивнул.

— А что, никто не останется? Вдруг сбегу?

— Размечтался! — Задрала нос Лина.

— Хватит с нас… острых ощущений на сегодня, — Нима подобрала не редкость вежливые слова.

Хлопнув калиткой встревоженные девицы, удалились. Арон глянул в пустой сарай и присел на землю. Похоже мечтам пришел конец. А так хотелось побыть простым кузнецом…

Глава 28. Волчий всадник

— Почему не доложила по уставу?! — прорычал Хансон и хлопнул ладонью по столу.

— Так я и докладываю, — невозмутимо ответила Нима.

— И что мне прикажешь делать теперь? Армию по следу пускать? — Капитан схватился за голову.

— Он придет, сэр. Еще нет полудня.

— А если и придет, вопрос то тот же! Кто знает, что у него в голове? А так хорошо все сложилось… Братца твоего унял. Машину починил и вообще… Я приказал не стрелять, как ты и просила. Но ручаться ни за кого не могу.

— Командир! — взволнованный Ярсен влетел в шатер. — Идут!

— В смысле идут?

— Оба идут, и волк и кузнец!

— Никому не стрелять! — выбегая наружу прокричал Хансон. — Шкуру спущу!

Решительно весь людской гарнизон собрался вдоль центральной линии. Были тут и эльфийки и гномы и орки. С замиранием сердца все устремили взоры на врата. Высокий силуэт, закованный в броню, остановился на входе, давая себя рассмотреть. Оружия при нем не было. Следом, таща в зубах какую-то тушу показался громадный панцирный волк. Словно наказанная псина, он виновато озирался по сторонам, опустив морду к земле.

Кузнец шагал медленно, ровной походкой, не делая резких движений. В левой руке он держал шлем, а в правой какую-то бумагу, заверенную алой сургучной печатью. Его потертые, плотно подогнанные доспехи тускло поблескивали на солнце. Видавшие виды латы украшал тесненный орнамент и изображения волчих голов. Шлем всадника тоже был выполнен в подобном стиле и в закрытом состоянии напоминал ощерившуюся волчью морду. Сам волк, помимо врожденного панциря имел усиленную броню, закрывавшую уязвимые места и некое подобие маски. Эта штука была призвана защитить глаза животного от стрел. А в зубах он нес крупного, свеже пойманного оленя, то и дело спотыкаясь о его ноги. Тонкий кровавый след тянутся за тушей от самых ворот.

Хансон встретил гостей не дрогнув. Он вышел вперед и сложил руки на груди.

— Сюда ложи… — тихо скомандовал кузнец и волк бросил оленя к ногам командира гарнизона.

Выполнив приказ, могучий зверь отступил на несколько метров и сел позади своего хозяина, облизывая окровавленную морду.

— Это подарок, — пояснил Арон.

— Понял, не дурак… — Капитан оглядел кузнеца и его псину. — Что происходит, парень? Как это понимать?

Кузнец пристегнул шлем кремню и двумя руками протянул Хансону свиток.

— Королевская печать? — удивился тот искренне. — Откуда?

— Это рекомендательное письмо сэр. Прочтите.

Хансон вернулся к столу, и чтобы не повредить печать, аккуратно развязал ленту. Пробежав бумагу глазами, он удивился еще сильнее.

— Северные рубежи?

— Так точно, сэр. Я уже сражался под знаменами его величества. Три года подряд.

— Трижды продлевал договор, значит… Выжить на севере нелегко, особенно разведчику. Я слышал, что там сражаются волчьи всадницы, но ты же мужчина.

— Все верно, волки мужчин не любят. Я такой один, сэр… куда я — туда и она.

— Она? Волчица что ли?

— Так точно.

— С этой бумагой ты даже в столицу можешь зайти, парень. Интересно, кто тебе ее дал…?

— Вы сомневаетесь?

— Ни в коем случае, печать подлинная. Но я спрошу у его величества при случае…. Вот только делать то мне с вами что?

— Зола послушная волчица, и к тому же всеядная. Ест овес, овощи, хлеб. Если кормить вовремя беды не будет. У меня есть сарай подходящих размеров…

— Давно она здесь? — перебил Хансон.

— С первого дня. Кормилась в лесах. Со мной уже пару дней. — честно ответил Арон.

— Почему сразу не сказал?

— Кому нужен кузнец с волком? Навоевался я сэр… сил больше нет. Хотел пожить как нормальные люди….

— Не мудрено… — задумался командир. — Только где ты нормальных людей тут нашел, парень?

— Вы, помнится, говорили, что память у вес длинная… — напомнил кузнец.

— Да помню я! Не трави душу. Подумать нужно. С одной стороны, печать королевская, да заслуги твои. А с другой… вон сколько народу тут. А случись чего?!

— За три года ничего не случилось. Зола знает, что нельзя нападать на людей, к солдатам тоже привычна. Кроме того, она понимает речь и может ответить.

— Да ладно, не свисти. Эй псина, ты меня понимаешь?

Волчица, встав на ноги, кивнула головой.

— Подай оружие, — попросил Арон.

Зола послушно зацепила зубами клинок из седельной сумки.

— А теперь убери на место.

Волчица подчинилась беспрекословно, сунув клинок с ножнами обратно в сумку.

— Во дела… — не сдержался Ярсен. — А ближе подойти можно?

Зола ответила отрицательно, и задрала нос. Впрочем, сидела она так не долго, потому как рядом стояла кухня, соблазняя волчицу своими запахами. Кухарка, крепко вцепившись в черпак приготовилась защищать кастрюли.

— А черт с тобой… — махнул рукой командир. — Одной бабой больше. Эту хоть пристрелить можно… Против королевской печати я пойти не могу. Опять же человек ты полезный. Но отвечать будешь за все сам!

— Ясно, командир! — обрадовался Арон.

— Я слыхал, что у вас там в долине на них дети катаются…, надеюсь беды не будет. Собака она и есть собака. Что большая что маленькая. Да и оленину я страсть как люблю, не отказываться