–Опусти Бессмертный клинок.

Застигнутая врасплох, Руа лишь выдохнула густой пар в холодный воздух.

–Хорошо.– Балорн пожал плечами и подал знак стоявшим рядом с ним стражникам.

–Нет!– закричала Руа, когда один из них поднес кинжал к шее первого ребенка. Она помнила, как скоро стражники принялись убивать красных ведьм в Друнехане. Она не могла рисковать и задуматься хоть на долю секунды. Это могло стоить детям жизни.

Балорн поднял руку, и стражник остановился. Руа замутило, но она все же бросила Бессмертный клинок в снег. Пустота в руках отозвалась ледяным прикосновением к позвоночнику.

–Хорошо, вот теперь мы можем поговорить.– Балорн улыбнулся ей, сверкнув идеальными белыми зубами.

–Ты готов убить детей, только чтобы поговорить со мной?– воскликнула Руа.

Ухмылка Валорна стала шире.

–Да, ты бы сделала то же самое, если бы тебе представился шанс побеседовать с обладателем Бессмертного клинка.

–Где Ведьмино стекло, Балорн?– перекрикивая ветер, прорычала Руа.

–Так ты знаешь, как меня зовут.– Он ухмыльнулся, глаза сверкнули.– Хорошо.

Руа плюнула в него, выбившаяся прядь волос прилипла ко лбу.

–О боже.– Балорн захихикал, наслаждаясь оскорблением.– Ты прекраснее, чем я себе представлял.– Он оглядел изгибы ее тела, глаза жадно заблестели.– Пожалуй, не буду убивать тебя, Руадора. Я хочу тебя,– промурлыкал Балорн, и от этого у Руа все внутри сжалось. Раньше ей такого не приходилось слышать – никто и никогда ее не хотел.– Ты невероятно сильна. И ты была бы самым могущественным существом в Окрите, будь на моей стороне. Присоединяйся ко мне – и я покажу тебе столько удовольствий, о которых ты даже не знала.

–Никогда,– отрезала Руа, но щеки ее горели от дьявольской ухмылки Валорна. Она понимала, что за «удовольствия» тот предлагал. Отвращение и возбуждение боролись в ней, заставляя Руа скрежетать зубами.

–Думаешь, так сильно отличаешься от меня?– Балорн поднял бровь.– Ты так же, как и я, жаждешь власти. Я знаю, что ты сделала в крепости синих ведьм. Расскажи же мне: хороша была Песня смерти?

Руа застыла, и Балорн понимающе улыбнулся.

–Я никогда не попытаюсь помешать тебе быть той, кто ты есть,– поклялся Балорн. Он смотрел на нее открыто и честно, и Руа нахмурилась.– Со мной тебе не придется сдерживать эту силу в одиночку.

Его слова резанули Руа по сердцу, и черная дыра внутри нее их услышала. Руа хотела возразить Балорну, но… не смогла. Она понимала, что слова прозвучат неубедительно. Ее сдерживали обязательства перед своим королевством, синими ведьмами, новыми друзьями и вновь обретенной семьей. Но им она была не нужна – всем они лишь что-то от нее хотели. И она знала, что подведет их.

–Руа,– раздался за ее спиной голос. Ренвик, задыхаясь, поднимался к ней по склону оврага. Его лицо и доспехи были перепачканы кровью, крики позади них стихли. Неужели все сурааш погибли?

Ренвик остановился, когда увидел троих маленьких пленников.

–Балорн,– прорычал он.

–Мой маленький Ведьмоубийца.– Балорн улыбнулся племяннику, но его змеиные глаза оставались холодными. В них была смерть.– Каким же жалким ты стал.

–Отпусти детей. Сейчас же.– Руа понимала, что Ренвик готов действовать – все его мышцы напряглись, он крепче сжал кинжал.

Усмехнувшись, Балорн указал на первого, самого маленького, дрожащего мальчика – у него были светлые волосы и румяные щечки. Стражник схватил его за плечо.

–Он тебе кого-то напоминает, Ренвик?– Зубы Валорна сверкнули на солнце, пробившемся сквозь низкие облака.

–Не смей о нем говорить!– прошипел Ренвик.

–Ты такой же слабак, как и Эдвин…– начал Балорн, когда из леса к нему выбежала ведьма. На ней был сапфировый плащ, глаза и руки светились голубоватым светом. Она подбежала к Балорну и зашептала на ухо. Его челюсть сжалась, но он сдержал недовольство – лишь бросил взгляд на Ренвика и криво усмехнулся.

–Что ж. Немного хитрости в тебе все же осталось, Ведьмоубийца.– Затем он вновь повернулся к Руа и мило улыбнулся.

–Подумай над моим предложением, принцесса. Я могу дать тебе весь Окрит. Я могу подарить тебе целый мир,– томно проговорил он.

Ренвик застыл рядом с Руа, а Балорн повернулся к стражникам.

–Подождите, пока мы не достигнем леса, и отпустите детей. Если кто-то шевельнется до этого – убейте их.– Он поглядел на Руа и отвесил ей поклон.– А пока прощайте, Ваше Высочество.

Вместе с синей ведьмой Балорн направился к деревьям, его воины расступились, пропуская их, а затем поспешили следом. Когда последний солдат скрылся за деревьями, стражники, державшие детей, отпустили их. Те побежали вниз по склону через снег.

Как только самый маленький мальчик вырвался из рук мучителей, Руа бросилась за Бессмертным клинком. Прыгая по снегу, она схватила рукоять и ударила мечом по воздуху. Один за другим трое стражников упали на землю. Их доспехи не могли защитить от ее гнева и волшебного меча. Лужи багровой крови растекались под ними, а Руа бросилась к лесу.

Она подключила все органы чувств, пытаясь ощутить остальных стражников, хотя и не могла их увидеть. Самодовольное лицо Валорна осталось яркой вспышкой в сознании. Желание впиться в эту надменную улыбку поднялось в ней как волна.

Ренвик возник перед ней как по волшебству. Руа вскинула руки, едва не врезавшись в него, и изумрудные глаза вновь поглотили ее целиком.

–Не все должны умереть сегодня, Руа,– прошептал он.– Но их время скоро придет.

Его слова словно залили ледяной водой огонь, разгоравшийся в ней. Руа глубоко вздохнула в попытке успокоиться и убрала клинок в ножны. Ужас от того, что только что произошло, улыбки и мерзкие слова Валорна – все это ранило ее больнее любого лезвия. Сердце заколотилось, когда она вспомнила о его предложении.

Ей нужно было убраться отсюда подальше.

С каждой минутой, проведенной в обратной дороге, горло Руа сжималось все сильнее. В ее сознании мелькало лицо Валорна. Эти обещания золотых гор. Он не лгал: Руа могла стать настолько могущественной, насколько пожелает. Все, что ей нужно было сделать,– отпустить себя. Ее сердце стучало так громко, что вибрации от этих перестуков, казалось, доходили даже до кончиков заостренных ушей.

Анерин поранилась во время нападения, поэтому они не стали задерживаться. Можно было бы разбить лагерь в Вурстине, но им нужно было возвращаться в Лирейскую котловину, к коричневым ведьмам-целительницам. Руа наблюдала за лицом Анерин – та ехала с Тадором и баюкала раненное плечо. Толчки от шагов лошади искажали ее лицо болью, но она не кричала. Тадор всю дорогу шептал ей что-то утешительное – должно быть, боль была мучительной.