Узнав об этом от «шестерки», прибежавшей в барак, Берендей сорвался с ног. Вмиг примчался на погрузочную площадку, где задыхающийся старый кран пытался зацепить бревна, завалившие Харю.

Берендей стал осторожно раскатывать их по одному. Всадив два лома для торможения бревен, другие легко сдвигал кайлом.

Он не просил ничьей помощи. Машинально взял лом у Медведя, катил и притормаживал бревна.

Харю он высвободил быстро. Схватив его под мышку, Берендей потрусил в санчасть.

— Ты не злись, не серчай на меня, что так получилось. Я скоро поправлюсь, — обещал Берендею мужик, исхудавший за полмесяца почти наполовину.

Берендей только теперь заметил это. И утром без просьб и угроз вышел на работу вместе со всеми.

У Медведя от неожиданности дар речи пропал.

Берендей работал легко и красиво. Без тени усталости выполнял по две нормы, за себя и Харю. Вечером бежал в санчасть навестить больного. Он не говорил ему, что вышел на работу, нарушив тем самым воровской закон.

Казалось, все в нем предусмотрели воры, но случай с Берендеем был особым. Ведь из-за него ослабевший Харя попал в беду. И если Берендей не станет выполнять его норму, мужик не получит своей долгожданной свободы. На неработавших из- за болезни или травм зачеты не распространялись. И Берендей старался.

Зэки барака отнеслись к этому событию по-разному. Но даже угрюмый Медведь, глядя, как работает Берендей, не мог не похвалить того. Но про себя, молча, чтоб никто не услышал.

Иные говорили, что голодуха фартового допекла, согнала с него спесь и гонор.

Но большинство понимало, что не в том суть. В зоне, в других бараках, жили фартовые, рассеянные там по одному — два. Уж они порассказали работягам о Берендее. Они бы кормили его, да он не захотел делить с ними их тощий общак.

В бараке Берендей держался обособленно. Ни с кем не общался, крепко помнил стайную спаянность мужиков. И, не считая их равными, жил среди них один, как в тундре. Такое воспринималось зэками своеобразно. Некоторых тянуло к молчаливому вору и тогда, по вечерам, обсев его шконку (Берендей, единственный в бараке, раздобыл себе эту железную койку), пытались мужики завести откровенный разговор,

— За что ты загремел?

— Скольких угробил?

— Что станешь делать на свободе? — несмело сыпались вопросы.

— Канали бы вы по своим щелям! Нынче в кенты набиваетесь, а забыли, как над парашей вздернули? Зато я это помню! Отваливайте, покуда тыквы целы! — гнал зэков Берендей.

Мужики понимающе отступали. Знали по себе — годы лечат любую обиду. Пройдет время и забудет фартовый ту стычку. Обвыкнется и простит, ведь в зоне не продержаться, не выжить в одиночку.

Больше всех замкнутость Берендея бесила бугра барака. Медведь не подходил к шконке, не заговаривал. Он ждал. Хотя и видел, что его работяги нет-нет, да и подходят к фартовому. Где в работе помогут ему, иногда зовут его подсобить. Берендея, а не Медведя, чья сила была известна всей зоне.

Медведя бесило, что фартовый не признает его хозяином бригады и барака. Как и большинство непомерно физически сильных, Медведь не утруждал себя поисками контактов с людьми. Не развивал в себе и без того ограниченных задатков ума.

Берендей же, державший в своих руках громадную «малину», хорошо разбирался в людях. А потому недостатки бугра приметил сразу. Понял, что Медведь не потерпит конкурента, а значит, либо оговорит его перед администрацией, либо разделается руками зэков. Медведь не простил бы и той первой стычки, когда Берендей изрядно покалечил троих мужиков, но тогда администрации зоны стало бы известно о «ландышах». Хотя вряд ли это заинтересовало бы ее. Главное, что работяги Медведя не бузили, выполняли план. Ну, а если и объявится кто-то на поверке с побитой рожей или не поворачивающейся шеей, списывали на условия жизни. Мол, сами разберутся. Да и зэки не спешили в санчасть, боясь лишиться зачетов.

Берендея с бараком связывал лишь щуплый, низкорослый

Харя. Едва выйдя из санчасти, он, еще хромая на сломанную йогу, появился на работе. Встал в паре с Берендеем.

— Ты куда, заморыш, иль место свое запамятовал? — положил на плечо волосатую руку Медведь.

Харя и рот не успел открыть.

— Отвали от фрайера, не то с родной мамой не успеешь попрощаться, — подскочил с ломом в руках Берендей.

Медведь отошел, унося в себе злобу.

Случалось, напарники за весь день словом не обмолвятся. Молча едят рядом, молча уходят и возвращаются с работы. Молча стирал Харя свое и Берендеево белье. А фартовый так же молча вырезал себе и Харе деревянные ложки и кружки. Свои, отличающиеся от других.

А когда Берендею пришла посылка с воли от кентов, выложил все перед Харей. И лишь курево разделил пополам.

Увидевшие это зэки вначале зашептались, а потом и вслух заговорили, что, мол, Харя стал подружкой фартового. Слушок этот, как затравку, пустил Медведь.

Берендей, услышав, вскочил разъяренный. Схватил за горло первого же попавшегося под руку клеветника, тот выпученными от страха и боли глазами указал на бугра.

Берендей выпустил старика. Тяжело ступая, наливаясь яростью, как хмелем в былые времена, пошел на бугра.

Притих, будто вобрал голову в плечи, барак, в ожидании страшной грозы.

Медведь почесывал сытое после ужина волосатое брюхо. Он улыбался, в упор не замечая подходившего Берендея.

— Встань, падла! — коротко рявкнул фартовый.

— Чего?! — так к Медведю никто не рисковал обращаться. Он вмиг понял, что этот день, может статься, вычеркнет его из числа бугров. И тогда не он, а им начнут помыкать зэки, вспомнив все обиды, а их у каждого накопилось немало.

Медведь оглядел зэков. Те не спешили вступиться за бугра, выжидали. И, сорвавшись с нар черной тучей, бросился бугор на Берендея озверело. Едва успев крикнуть:

— Я те покажу, кто с нас падла!

Фартовый встретил его кулаком в челюсть. Медведь отшатнулся, но успел задеть Берендея в скулу. Фартовый будто удар током получил: удар по лицу для вора его ранга считался оскорбительным.

Поддев Медведя в солнечное сплетение, сбив дыхание, вторым ударом угодил снизу в подбородок. Кулаки фартового заработали, как будто их направляли разжавшиеся стальные пружины. Привыкший повелевать, Медведь оказался неискушенным в яростной кулачной драке.

Бугор падал, сшибленный с ног, снова вскакивал, пытаясь поддеть Берендея на кулак, но тот всякий раз опережал и Медведь с грохотом отлетал на нары, влипал в пол, в стены.

В это время из барака выскользнул молодой зэк…

— Будешь помнить, что ботаешь о фартовых. Я тебя научу, пидер, уважать закон, — въезжал фартовый Медведю кулаком в печень. Тот уже не вскакивал. Вставал трудно. Видя, что голыми руками Берендея не взять, шмыгнул рукой под матрац за кастетом. Фартовый заметил. Но в эту секунду дверь в барак распахнулась и целый наряд охранников затопал по проходу к Берендею. Тот обернулся. Медведь воспользовался. Удар в затылок свалил с ног фартового. Уже в шизо он пришел в сознание.