что-то взамен! Я понимаю… — она порывисто схватила меня за рукав. — Понимаю, что про нас ходят неприятные слухи…

— Про вас? — я приподнял брови.

— Про выпускников Божественного интерната, — пояснила Виктория. — Я не буду никого защищать и говорить, что это неправда. Но я хочу, чтобы ты знал: твой поступок для меня — это настоящий подвиг. Да ты же мне второе рождение подарил! — заметив, что я скептично нахмурился, она затараторила: — Полицейские мне рассказали, что дом у того человека был целый склад запрещённых зелий. И всё — для того, чтобы поработить другого человека и создать у него чувство влюблённости. Понимаешь, да? Если бы ты меня не спас, если бы мой похититель смог привезти меня к себе домой, то он бы меня опоил всеми зельями, превратил в тупую марионетку! Да после тех зелий ни один врач мне бы уже не помог, я бы навсегда осталась овощем!

Она говорила с таким жаром, постепенно повышая голос, что на нас начали оборачиваться прохожие. Я был несколько огорошен, потому что не знал таких подробностей. Действительно подобное может сильно впечатлить. Я пересмотрел поведение Виктории под новым углом — оно уже не выглядело настолько подозрительно. Может быть, ей ничего от меня не нужно и ею движет безумное чувство благодарности.

— На моём месте так поступил бы каждый, — сказал я и поморщился от того, как шаблонно прозвучали мои слова. Пришлось срочно исправляться и добавлять в свою речь искренности: — Вик, ты зря заморачиваешься. Ты мне ничего не должна, и мне от тебя ничего не нужна. Вчера я тебя спас, сегодня — чуть не покалечил твою кошку. Считай, что мы в расчёте. Ну, а если тебя это не устраивает… — я ей подмигнул. — Академия — неспокойное место. Так что ты ещё десять раз успеешь меня спасти, когда на нас нападут монстры. Ну, а там, глядишь, я тоже фанатами обзаведусь… Если согласишься, найму тебя своим личным охранником.

— Вот ты шутки шутишь, а я же серьёзно, — слегка обиженным тоном проворчала Виктория, но всё-таки не удержалась и слегка улыбнулась. В этот момент приложение показало, что подъехало такси, мы отвлеклись от беседы и начали оглядываться в поисках нужной машины. Серебристая «Волга». Ага, вот она. Я ускорил шаг и немного вырвался вперёд, надеясь, что Виктория считает намёк и до Академии мы доедем в тишине. Однако она была упорной — догнала меня и кокетливо предложила: — Давай сходим в кино? Завтра или послезавтра. Или после-послезавтра…

— Нет, не могу, — ответил я. — Прости, но сейчас у меня мало свободного времени.

Виктория понурилась, а Матильда попыталась цапнуть меня за нос, когда я замешкался и оказался на опасно близком от неё расстоянии. Я пригрозил ей кулаком, и она на меня зашипела.

— Ты ей нравишься, — заявила Виктория.

— Да неужели? — я иронично усмехнулся.

— Ну, на других людей она вообще внимания не обращает, а между вами искры бегают.

— Если это должно было меня успокоить… — я вздохнул и покачал головой. Моя первая оценка оказалась ошибочной. Виктория — отличная пара для Егора. Такая же простодушная и… не глуповатая, но словно бы временами не понимающая очевидных вещей. Не представляю, как она выжила в Божественном интернате, если он — такой гадюшник, как его описывают. На подъезде к Академии Виктория достала из кармана розовый надушенный конвертик и протянула его мне. Я открыл его и пробежал глазами по розовой картонной карточке. Это было приглашение на бал в Божественном интернате.

— Мне не с кем идти на бал, — грустно призналась Виктория. — И я надеялась, что ты спасёшь меня ещё раз и пойдёшь со мной. Ничего такого… Просто сопроводишь, чтобы я не была там одна, как идиотка. Мои сокурсники надо мной потешаются, советуют взять с собой какого-нибудь бешеного фаната.

— О, погодите-ка! — влез в наш разговор таксист. — Вы — Виктория Столыпина⁈ Я смотрел ток-шоу про вас! Вы такая классная! А правда, что тот мужик ухаживал за вами несколько лет и даже пытался посвататься через директора интерната? Его мать сказала, что вы принимали от него дорогие подарки…

— Заткнись, — перебил я его и, подкрепив ментальным пинком, отчеканил: — Смотреть на дорогу и молчать, — он поёжился, втянул голову в плечи и захлопнул рот так, что клацнули зубы. Виктория сильно побледнела и поджала губы. Мне стало её жаль, и я просто не смог отказать: — Хорошо, я сопровожу тебя на бал. Но честно говоря, пригласить меня — опрометчивое решение. Одно время про меня ходило много сплетен, как бы на тебя не упала тень от знакомства со мной.

— О, молодой человек с тёмным прошлым, — счастливо прощебетала Виктория. — Обожаю тайны!

Машина затормозила, и мы выбрались наружу. И в этот момент я осознал, что совершил ошибку. Виктория порхала вокруг меня, как бабочка — вокруг самого красивого цветка. Да она издевается. Кажется, моё согласие она восприняла как зелёный цвет и сейчас активно строила планы, куда и когда мы пойдём погулять. Да уж, точно — Егор в юбке. Я громко и выразительно попрощался и свернул в сторону от Академии, но Виктория поспешила следом, словно ничего не услышала. Вероятно, так оно и было — очень уж глубоко девушка погрузилась в фантазии. Я остановился, и Виктория, не ожидавшая этого, врезалась в меня и ойкнула, а Матильда зло зашипела и заурчала. Я глубоко вдохнул и выдохнул. Повторил десять раз. Виктория настороженно смотрела на меня и молчала. Наконец-то заподозрила, что творится что-то неладное. Да неужели.

— Виктория, пожалуйста, позволь мне заняться своими делами, — вежливо попросил я. — Ты же помнишь, я говорил, что у меня мало свободного времени? Я занят. Прости, если дал тебе ложные надежды, но я просто сопровожу тебя на бал. В кино, по магазинам или в парк аттракционов я с тобой не пойду. У меня есть девушка, и я не собираюсь ей изменять.

— Но ты можешь её бросить, — сердито сложила руки на груди Виктория.

— Нет, не могу, — грубовато отрезал я. — Да чтоб меня Изнанка сожрала! Мы не будем встречаться! Я не буду с тобой гулять! Я просто составлю тебе компанию на балу!

— Не нужна мне твоя компания! — вдруг визгливо закричала Виктория, отвесила мне пощёчину и, развернувшись на каблуках, поскакала к воротам Академии. Я ошарашенно проводил её взглядом и нервно рассмеялся. Что сейчас было? Я как будто очутился в идиотской мыльной опере! Ну, либо в детском садике. А ведь всё невинно начиналось — всего лишь повёз раненую кошку в ветеринарную клинику. А потом и кошка оказалась хитрожопой шантажисткой, и её хозяйка — чокнутой истеричкой. Я