по-другому и быть не могло. Слишком уж тяжёлая лапа оказалась у Саблезуба. И я даже согласен был с утверждением Светланы, что сейчас идти в лес было не разумно, но уж очень нужно было торопиться. Не особо доверял я Сергею с его обещаниями не нападать на нашу общину. Бережёного, как говорится, Бог бережёт. А Кота, ноги кормят!

Я, с двумя сопровождающими, немедленно отправился в путь. В этот раз предстояло идти не торопясь, поэтому мы взяли неплохой запас продуктов. Первое время охотники несли все припасы, взятые с собой, полностью освободив меня от тяжестей. Но уже после первой ночёвки, я стал помогать им, как только мог. Самочувствие постепенно улучшалось. Чего нельзя было сказать о погоде. На утро пошёл дождь.

Похоже, осень заканчивалась, о чем говорило и резкое похолодание, вкупе с обильно опадающими листьями.

Но ускориться у нас особо не получалось, мои сопровождающие шли осторожно и искали место для привала задолго до темноты. Неплохие, кстати охотники, они дважды обходили овраги, которые я помечал для себя, как крайне подозрительные. Даже опасные, это если учитывать змеиное шипение, которое оттуда исходило. Но с советами к ним старался не лезть, тем более что справлялись они и правда не плохо.

Правда один раз всё-таки пришлось вмешаться, правда, я сделал это мягко и, по возможности, незаметно. Споткнулся и объяснил это очень сильным головокружением. Нашей группе пришлось устроить небольшой привал, пока я не пришёл в себя. А в это время впереди прошло целое стадо диких свиней, о которых мои сопровождающие даже не подозревали.

Учитывая их опыт, довольно забавно выглядели их случайные ошибки. То ветка у них неосторожно хрустнет под ногой, а то кустарник прицепится к рюкзаку и его обламывать приходится. Сначала я с удивлением смотрел на такие оплошности, а потом всё понял.

И ответ оказался очень простым, за нами шёл наблюдатель.

Это, кстати, было довольно логично. А вдруг я всё-таки лазутчик и заведу сопровождающих в какую-нибудь ловушку. А потом гадай, я виноват или охотники в лапы диким попались на обратном пути.

Узнал о наблюдателе, я благодаря слуху, который у меня пришёл в норму, как только перестала болеть голова. Услышав несколько раз подозрительные звуки, на самой грани слуха, я стал немного отставать, ссылаясь на усталость. Звуки повторялись и придали мне уверенность, что за нами кто-то идёт. А во время ночёвки я увидел, как один из сопровождающих надолго отлучился в лес. Оставив второго охранять спящего меня.

Эту игру я ломать не стал, сопровождающим так спокойнее, значит пусть так и будет. Тем более, что один из порывов холодного ветра подсказал мне ещё одну вещь. За нашим отрядом шли двое. Что, кстати, тоже было логично.

На исходе третьего дня пути мы вышли к нашему дальнему посту. К тому самому, к которому, в своё время, вышли и мы, с Федором и Машей. Но в этот раз пост был обитаем.

Я отправился к посту первым, попросив сопровождающих держаться метрах в пятидесяти позади. Чтобы не нервировать патрульных появлением незнакомцев. Мне повезло, в этот раз на дальнем посту были наши, артельцы. Более того, там был и один из моих новобранцев, которого я тут же отправил в город с поручением. Сам, объяснив патрульным в общих чертах ситуацию, пошёл к ожидающим меня охотникам. Теперь, наконец-то, мне можно было осуществить шутку, которую я обдумывал последние сутки.

Шёл я к охотникам не один, меня сопровождал старший патруля. Его главной задачей было помочь донести вещи до укрытия, пока я сделаю всё, что необходимо.

Представив друг другу ребят, я отправил их к посту, а сам, на глазах удивлённых охотников направился в сторону леса. Шёл к строго к определённой груде валежника. И делал я это, открыто и не скрываясь.

Хорошо всё-таки иметь хороший нюх.

Но шагов за тридцать до нужного места, мне пришлось остановиться, причём сделал я это резко и не совсем по своей воле. Прямо у моих ног, одна за другой, в землю вонзились две стрелы.

Я внимательно присмотрелся к оперению и понял, кто был тем охотником, который чуть не подловил меня около мертвого города. Тогда я ещё удивился, как меня смогли вычислить в сумерках, да по одному неосторожному шороху. Теперь всё понял.

«Здравствуйте, Саша. — громко сказал я. — Вот видите, я ещё раз оказался прав. Не судьба нам с вами так просто распрощаться. Вы уж извините меня, но ваш спутник сильно простыл, после вчерашнего дождя. Я думал даже позвать вас к огню, отогреться, но потом подумал, что этим сорву всю вашу операцию. Поэтому и позволил ему продолжать чихать и кашлять дальше.

Но вот теперь, когда мы добрались, может быть, вы выйдите и осчастливите меня возможностью сделать вам небольшое предложение?»

Я понимал всю двусмысленность своих слов, но удержаться от ехидства не мог. И она вышла. Насупленная и в полной боевой готовности. Уже вместе мы подошли к посту, где уже разводили огонь и готовили горячий ужин.

А предложение у меня было простое. Я предложил Александре сходить со мной, сначала в город, а потом в артель. И на жизнь нашу посмотреть будет возможность, да и с Федором повидаться получится. А чтобы всё было предельно честно, заболевшего охотника примут на посту. Накормят, напоят и подлечат. Благо базовый набор подобных лекарств у патрульных всегда был с собой. А в это время охотники, которые меня сопровождали, побудут в лесу, в вольном поиске. Таким образом и дела сделаем и гарантии отсутствия злодейских намерений, с нашей стороны, будут предоставлены.

Александра согласилась. Не сразу. Сначала подумала сама, потом посоветовалась с другими охотниками. А лишь потом дала положительный ответ. С одной небольшой поправкой к моему плану, приболевший охотник пойдёт с ней в город. Негоже, по её словам, было оставлять заболевшего старшего брата в лесу.

И пауза, которую взяла для обдумывания Александра, была мне очень даже выгодна. Мой гонец должен был успеть предупредить мэра и старосту о гостях, которые могут скоро у нас появиться. Да и молодежь, от греха подальше,