И всего-то?

– Профессор, не переживайте за меня. Нам такие нагрузки в Академии ежедневно прописывали, да и на корабле тренировки ничуть не мягче – привык давно.

– Правда? Тогда поехали.

Получив подтверждение, учёный запустил установку. Как и предполагалось, ничего неожиданного я не испытал – неприятно, голова кружится, в общем терпимо. Куда интереснее было наблюдать, как истаивает вихрями чёрного тумана куб, заключённый в кокон защиты.

Моя ментальная энергия, взаимодействуя с потоком неведомых сил, поступавших откуда-то из глубин «Странника», вызывала мощнейшую реакцию внутри рабочей зоны. С моей точки зрения, внутри творился непредставимый хаос, рождающий узоры, похожие на ажурные переливы калейдоскопа, только угольно-чёрные и таящие в себе угрозу. Что там происходило на самом деле – знают только сами Ар-Ва-Кор.

Спустя всего десять минут я истратил практически весь запас сил, но результата мы несомненно достигли – внутри защитной зоны непроницаемая чернота свидетельствовала о пробуждении очередного члена команды «Странника».

Как раз в момент окончания трансформации буквально из небытия появился один из пришельцев, сразу зависший перед заключённым в сферу силового поля собратом. Два существа, судя по всему, обменялись какой-то информацией, после чего поле отключилось, выпустив воскрешённого на волю.

И снова, как и на прошедшей церемонии встречи, возникло и тут же исчезло пронизывающее ощущение потустороннего присутствия, ледяной перчаткой сковавшее на миг тело. Оба тёмных шара с минуту не двигались, зависнув над пластиком пола, после чего покинули пределы лаборатории, кружась вокруг друг друга на манер сцепленных невидимой нитью воздушных шариков.

Сняв данные моей энергетики и посоветовав отдохнуть, профессор занялся делами, а я последовал на выход, где встретил л-Гортара. Капитан, оказалось, разыскивал меня и, найдя, предложил составить ему компанию во время прогулки по своему судну.

Удачно сложилось. Я уж думал, каким образом оторвать капитана «Странника» от дипломатии и побеседовать, а тут он и сам объявился. Как я подозреваю, не просто так. Стал бы он меня искать без своего интереса.

С радостью дав согласие, я сбегал переодеться и получить разрешение профессора, и вот мы плавно скользим по изгибам гравитационных полей куда-то в недра гигантского корабля.

Исследовательский линкор (в интерпретации Умника) был не просто огромен, он являл собой настоящую крепость в космосе, чудовищно массивную в своём тёмном величии.

Взять наши, земные корабли, что они из себя представляют? Хрупкую оболочку, укрывавшую разделённые на палубы, отсеки, коридоры, внутреннее пространство, заполненное дыхательной смесью. Все конструкционные технические элементы едва ли превышают тридцать процентов от общего объёма, остальное пространство требуется для комфортного существования экипажа.

Кроме того, человек может существовать в крайне ограниченном диапазоне природных условий и системы жизнеобеспечения, безопасности, запасы пищи и всевозможные службы занимают совсем немалый процент места.

В сравнении «Странник», при его девяти километрах длины, состоял из плотной массы на девяносто пять процентов. И для обеспечения жизнедеятельности экипажа требовалась всего лишь энергия. Команда корабля не нуждалась в широких коридорах для передвижения, а незначительный на общем фоне объём свободного пространства использовался как составная часть механизмов корабля и под хранилища. Каюты, залы, рубки, иные корабельные помещения, без которых невозможно даже представить человеческий корабль, Ар-Ва-Кор даже не знали, что это такое, до нашей встречи.

Как поведал спутник, большая часть судна создана с помощью аморфного вещества, аналога нашей активной массы, но выполняющего в дополнение ко всему роль мощнейшего накопителя энергии. Если подобную технологию удастся воссоздать людям, то мы получим пластичный материал, способный принять любую форму, и одновременно это вещество будет обладать возможностью аккумулировать энергию, что, в частности, позволит значительно упростить технологию синтеза материи. Будем надеяться, что наука способна расколоть этот орешек.

Мне вдруг стало весело. Л-Гортар уловил мои эмоции и выразил удивление. Пришлось пояснить. Судите сами: в последнее время в сфере конструирования космических кораблей всё больше групп инженеров вдруг начали работу над концепцией энерголёта – судна, в котором роль материальной составляющей станет вспомогательной, а всевозможные энергетические поля заменят броню, транспортную систему, даже переборки и мебель. Хотя подобного рода проекты пока что существовали в виде голой теорией, в основном по причине недостаточного развития технологий, но само начало работ уже позволяет судить о тенденциях и перспективах.

К чему это я? А к тому, что высокоразвитая космическая цивилизация энергетических существ пошла по точно такому же пути, но с противоположным знаком. Ар-Ва-Кор сочли материю гораздо более перспективным средством обеспечения безопасности и комфорта во время межзвёздных странствий, хотя наверняка могли создать и энерголёт.

Поделившись своими мыслями с л-Гортаром, я в ответ получил подтверждение своим выводам. Действительно, этот корабль стал вершиной технологического развития расы энергоидов, правда не совсем по тем причинам, что пришли мне на ум. Каждый Ар-Ва-Кор сам по себе являлся космолётом, параметры которого зависели от личных способностей в работе с энергопотоками и создании сложных полевых структур. Вот бы людям так!

О системе тоннелей, сквозь одно из ответвлений которой десант сумел проникнуть внутрь и по которым пролегал маршрут нашего движения, стоит упомянуть отдельно. Разветвлённая паутина служила для формирования внешней защиты, выпуская наружу газообразное облако материи, окутывавшей весь корабль подобно тому, как спрут в момент опасности спасается облаком чернил. Вот только если бы обитатель земного океана обладал хоть крупицей возможностей своего космического собрата, то вряд ли бы он имел хоть одного соперника в ареале обитания.

Защитная система Ар-Ва-Кор представляла собой слияние материи и энергии. Корн использовали подобную технологию, но их плазменные поля не шли ни в какое сравнение с хаотической мешаниной потоков «Странника». Газообразная масса энергетически насыщенного вещества в любой момент могла отдать накопленную мощь и усилить генерируемые линкором излучения до любой мощности. Фактически преодолеть подобный, кажущийся дымчатым и прозрачным барьер, можно лишь исчерпав его энергоресурс, на что у «Ломоносова», например, силёнок наверняка бы не хватило.

Мы продолжали углубляться внутрь судна. Учёные с помощью Умника смогли реализовать на практике принцип диапозитива, сопоставив поток антиэнергии с обычным светом, и теперь на внутреннем мониторе скафандра мир вокруг расцвёл невиданными красками, превратившись из бездонной черноты в пёстрый ковёр.

Оказывается, чувство прекрасного не чуждо Ар-Ва-Кор. Они даже сумели оценить творчество земных художников. Особым расположением почему-то пользовался Сальвадор Дали с его мозголомными фантасмагориями, в хаосе которых был найден «глубокий смысл и вершина творческой мысли человечества» (слово в слово мнение капитана). Я долго не мог прийти в себя, когда такое услышал.